James Cook, el corredor de los Bills que aceptó cobrar menos y acabó líder de yardas

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de septiembre de 1999 Miami, Florida, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (running back)
Premios individuales	Campeón del College Football Playoff · Líder en yardas terrestres de la NFL · Co-líder en touchdowns terrestres de la NFL · All-Pro de segundo equipo de la AP · Pro Bowl · Jugador ofensivo del mes de la AFC

Todos los corredores de la NFL acaban oyendo tarde o temprano el mismo argumento: es una posición poco valorada, los cuerpos se desgastan y un equipo se equivoca si paga una millonada a un corredor. James Cook lo oyó de boca de los directivos de su propio equipo. Expresó públicamente cuánto creía que valía, firmó por menos y después completó la mejor temporada de un corredor de los Buffalo Bills en casi medio siglo. Ahora, la pregunta que plantea su carrera es más concreta y difícil. Ha demostrado que puede sostener el ataque durante toda una temporada. Aún no ha demostrado que pueda proteger el balón en esa carrera que decide un partido.

Lleva años con el apodo de Captain Cook, en referencia al navegante británico con quien comparte nombre, y le va como anillo al dedo a un corredor que parece encontrar aguas abiertas allí donde una defensa creía haber cerrado los huecos. El otro apellido que siempre le acompaña es el de su hermano. Creció en Miami a la sombra de Dalvin Cook, que ya era una estrella en Florida State y más tarde se convirtió en el corredor titular de los Minnesota Vikings. Durante un tiempo, el menor de los Cook planeó seguir sus pasos en Tallahassee.

Nació en Miami el 25 de septiembre de 1999 y estudió en el Miami Central Senior High School, donde hizo clases extra para adelantar un curso y terminó con 2.019 yardas de carrera y 30 touchdowns. Se comprometió pronto con Florida State, se echó atrás el verano anterior a su último año de instituto y firmó con Georgia como recluta de cuatro estrellas. En Athens compartió un grupo de corredores muy competitivo y, durante la mayor parte de sus cuatro temporadas, fue una opción para dar descanso al titular y cambiar el ritmo del ataque. Se perdió el Peach Bowl del día de Año Nuevo de 2021 tras la muerte de su padre. En su último año sumó 728 yardas de carrera y siete touchdowns, además de atrapar 27 pases para otras cuatro anotaciones. Después fue el máximo receptor de Georgia en la semifinal del Orange Bowl contra Michigan, con 112 yardas en cuatro recepciones. Una semana más tarde, los Bulldogs ganaron el campeonato nacional.

Buffalo lo eligió en la segunda ronda del draft de 2022, en el puesto 63. Su primera carrera en la NFL, contra Los Angeles Rams, terminó en un balón suelto, y esa noche no volvió a tocar el balón en ataque. Acabó su temporada de novato con 507 yardas de carrera, por detrás de Devin Singletary. Cuando Singletary se marchó a Houston en 2023, Cook se convirtió en el corredor titular y sumó 1.122 yardas, el primer jugador de los Bills en superar las 1.000 desde LeSean McCoy en 2017. Un partido de 179 yardas en la contundente victoria por 31-10 sobre Dallas le valió el premio al Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC y su primera selección para la Pro Bowl.

En 2024 bajaron sus yardas, pero llegaron los touchdowns. Anotó 16 veces por tierra, igualó el récord de la franquicia de O. J. Simpson, establecido en 1975, y compartió el liderato de la liga con Derrick Henry y Jahmyr Gibbs. Fue elegido por segunda vez para la Pro Bowl, corrió para 120 yardas en la victoria de la ronda de comodines contra Denver y anotó dos veces en la final de la AFC, que acabó con derrota por 32-29 ante Kansas City.

Aquel récord desembocó en una disputa por el contrato. En febrero de 2025, durante una emisión en directo en Instagram, Cook fijó un comentario que decía «15 mill year»: esa era la cifra que pedía. El director general Brandon Beane afirmó que no veía un acuerdo a corto plazo, y Cook no se presentó al inicio de las actividades organizadas del equipo antes de protagonizar una breve protesta sin abandonar el campamento de entrenamiento. El 13 de agosto, las dos partes acordaron una ampliación de cuatro años que, según las primeras informaciones, ascendía a 48 millones de dólares, aunque su valor base se acercaba más a los 46 millones. Era menos de lo que había pedido.

Después se convirtió en el máximo corredor de la NFL. Cook acarreó el balón 309 veces para 1.621 yardas y 12 touchdowns en 2025: el primer título de máximo corredor para un jugador de los Bills desde Simpson en 1976. Empezó la temporada con cuatro partidos consecutivos en los que superó las 100 yardas totales y anotó un touchdown, fue nombrado Jugador Ofensivo del Mes de septiembre de la AFC y logró la mejor marca de su carrera, con 216 yardas contra Carolina. Fue elegido por tercera vez para la Pro Bowl, y la Associated Press lo incluyó en su segundo equipo All-Pro, por detrás de Bijan Robinson, de Atlanta. Los jugadores lo situaron en el puesto 20 de la lista NFL Top 100 de 2026, 69 posiciones por encima del año anterior.

La protección del balón es la parte de esta historia que los vídeos de mejores jugadas suelen pasar por alto. Cook perdió el balón seis veces durante la temporada regular de 2025 y el rival recuperó tres de esos balones sueltos. En la ronda divisional de enero de 2026 corrió para 117 yardas en Denver, pero también perdió el balón en la yarda 32 de los Broncos, en un partido que Buffalo perdió por 33-30 en la prórroga. Josh Allen cometió cuatro pérdidas de balón aquella noche, así que la derrota no fue solo culpa de Cook. Pero un corredor que quiere cobrar como una excepción no puede dejar que se le escape el balón en los momentos decisivos de un partido de playoffs. El otro punto débil es menos evidente. Su papel como receptor ha ido menguando: de 44 recepciones en 2023 pasó a 33 en la temporada en que conquistó el título de máximo corredor, y suma 12 en la primera mitad de esta temporada. Los corredores que cobran como estrellas suelen justificarlo también con lo que aportan en el juego de pase, además de por tierra, y esa faceta de su juego va en la dirección equivocada.

La eliminación de los playoffs le costó el puesto a Sean McDermott. Los Bills lo despidieron el 19 de enero de 2026 y, ocho días después, ascendieron a Joe Brady, el coordinador ofensivo que había dirigido la temporada en que Cook se proclamó máximo corredor y que mantuvo las funciones de responsable de las jugadas. Brady ha vuelto a apoyarse en Cook. En ocho partidos, Cook suma 814 yardas y ocho touchdowns de carrera, incluidas 154 yardas en una victoria sobre Los Angeles Chargers. El lunes por la noche, contra Minnesota, acarreó el balón 31 veces para 107 yardas; corrió en nueve de las 15 jugadas de una serie ofensiva que consumió 8:32 minutos y la culminó desde la yarda cinco. «Sabíamos qué tipo de partido iba a ser: una batalla a golpes», dijo después. Según el equipo, aquella noche él y Allen se convirtieron en la primera pareja de quarterback y corredor de una misma plantilla en superar, en una misma temporada, las 5.000 yardas de carrera en sus respectivas carreras profesionales. Cook suma ahora 5.073.

Buffalo tiene un balance de 7-1 y el domingo visita a los New York Jets. A Cook le faltan 186 yardas para encadenar una cuarta temporada consecutiva con más de 1.000. No debería costarle. La medida más reveladora de los próximos dos meses será la carrera de playoffs en la que, cansado, tenga a la defensa intentando arrancarle el balón.

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