Los cometas difícilmente sembraron la vida en la Tierra, y Marte lo tenía mucho más fácil

Los cometas transportan uno de los ingredientes en bruto que más valoran quienes estudian la química del origen de la vida, el cianuro de hidrógeno, y lo transportan en abundancia. Sin embargo, nuevas simulaciones del bombardeo que sufrió la Tierra primitiva concluyen que los cometas casi nunca lo depositaron en la superficie en un estado aprovechable. En más de la mitad de las historias simuladas, ni un solo cometa lo consiguió.

El resultado choca con una idea de más de un siglo de antigüedad: que una lluvia de visitantes helados abasteció al planeta joven de los ladrillos de la vida. Si se confirma, la búsqueda del kit químico de arranque de la vida vuelve la mirada hacia la propia Tierra, hacia los asteroides o hacia Marte, que esos mismos modelos sitúan como un blanco mucho más fácil.

El estudio, dirigido por Richard Anslow, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, junto con colegas de Cambridge y de la Universidad de Edimburgo, se publica en Scientific Reports. «Históricamente, los científicos creían que los cometas fueron importantes para el origen de la vida en la Tierra, porque transportaban moléculas con carbono y nitrógeno», afirma Anslow. «Es una idea un tanto romántica, pero nuestros resultados indican que es muy improbable».

El cianuro de hidrógeno importa porque su triple enlace entre carbono y nitrógeno almacena energía capaz de impulsar reacciones posteriores. Los experimentos de laboratorio que lo emplean a unos 10 milimolar, aproximadamente un cuarto de gramo por litro de agua, han producido lípidos, azúcares y los componentes básicos del ARN y el ADN. Los cometas contienen esta molécula en torno al 0,1 % de su hielo de agua, de modo que un cometa que llegara intacto podría, en principio, dejar una charca local de unos 30 milimolar. El equipo la trató como el mejor escenario posible, porque su resistente enlace debería sobrevivir al impacto mejor que otras moléculas más frágiles.

100.000 historias simuladas ponen a prueba a los cometas

La mayoría de los estudios anteriores contaban los cráteres de la Luna para estimar cuántos cometas golpearon la Tierra primitiva, pero esos cráteres podrían registrar sobre todo asteroides. Este equipo tomó las tasas de impacto de un modelo dinámico de David Nesvorný y sus colegas que sigue a un millón de cuerpos helados nacidos más allá de Neptuno mientras los planetas los dispersan hacia el interior. Los cometas pequeños tienden a desintegrarse por su propia rotación antes de llegar al sistema solar interior, lo que redujo el número de impactos en la Tierra aproximadamente en un factor de diez.

Después, cada cometa entrante tenía que sobrevivir al aire. Con un código llamado atmosentry, los investigadores hicieron atravesar a los cometas una atmósfera de un bar, equivalente a la presión actual en superficie y probablemente más benigna que la de la Tierra primitiva. Los cometas de menos de unos 100 metros de ancho estallaron en explosiones aéreas a gran altitud y dispersaron su carga sobre áreas enormes. La atmósfera también destruyó de forma preferente los cometas que entraban con ángulos rasantes, precisamente los impactos lo bastante suaves como para preservar las moléculas frágiles.

Para cada cometa que alcanzaba el suelo, otro modelo calculaba cuánto cianuro de hidrógeno sobrevivía al calor de una colisión a muchos kilómetros por segundo. El equipo ejecutó el bombardeo completo 100.000 veces en pasos de un millón de años, contando solo los impactos en tierra firme, ya que el cianuro que cae al mar se diluye de inmediato. Como comprobación, los cometas simulados sumaron unos 2,6 × 10¹⁸ kilogramos, en línea con las estimaciones basadas en los gases nobles de la atmósfera terrestre.

Las cifras apuntan a un resultado prácticamente nulo

Durante su bombardeo temprano, la Tierra barrió más de 100.000 cometas de más de 100 metros de ancho. Aun así, la simulación típica no produjo ningún impacto que dejara al menos 10 milimolar de cianuro de hidrógeno en tierra. En el 54 % de las simulaciones, ningún cometa lo logró nunca. Los impactos exitosos requerían un cometa de más de 100 metros, que se moviera inusualmente despacio y que golpeara con un ángulo rasante.

A escala global, el panorama no mejora. Todo el cianuro que los cometas entregaron intacto, unos 26,5 billones de kilogramos, alcanzaría aproximadamente 0,75 micromolar si se disolviera en un único océano. Eso es más de diez mil veces más diluido que las recetas de laboratorio, y queda por debajo de lo que la química atmosférica impulsada por la luz solar podría producir por sí sola.

El calendario también juega en contra de los cometas. Cuando llegó a producirse un impacto exitoso, la fecha más probable fue hace unos 4,41 mil millones de años, más de 100 millones de años antes de la edad estimada del último antepasado común universal de toda la vida (LUCA), hace unos 4,2 mil millones de años. Menos del 5 % de las simulaciones registraron uno posterior a hace 4,03 mil millones de años, y en aquella época el planeta apenas tenía tierra emergida. «Realmente tendría que ser algo de uno entre un millón», afirma Anslow. «No podemos descartar con certeza que ocurriera así. Pero parece algo realmente raro, en el mejor de los casos, una casualidad única».

Marte era un blanco mucho más fácil

Si se aplica el mismo bombardeo a los planetas vecinos, la clasificación se invierte. Sin tener en cuenta cuánta tierra firme tenía cada planeta, Marte recibió 744 impactos que aportaron concentraciones útiles de cianuro, frente a 87 en la Tierra y 24 en Venus. Marte es más pequeño y está más lejos del Sol, así que los cometas lo golpean más despacio, de media a 19,7 kilómetros por segundo, y su tenue atmósfera permite que casi todos los cometas de más de 100 metros lleguen al suelo. Incluso con una atmósfera marciana de un bar, el recuento se mantiene en 448. La densa atmósfera de Venus destruye casi todos los cometas de menos de dos kilómetros de diámetro.

«Esto no quiere decir que sucediera con certeza en Marte, por supuesto, pero sugiere que sería improbable que hubiera ocurrido en la Tierra y no en Marte», señala Anslow. «O la otra alternativa, quizá más probable, es que no ocurriera en ninguno de los dos planetas».

Lo que las simulaciones dejan sin resolver

Se trata de un modelo de una sola molécula y una sola vía de llegada. César Menor-Salván, especialista en astrobiología de la Universidad de Alcalá que no participó en el trabajo, explicó al Science Media Centre España que los autores «no demuestran, calculan» que la llegada intacta de cianuro concentrado es improbable. Menor-Salván señala que los impactos también pueden crear sistemas de agua caliente donde la química continúa, y que el estudio deja fuera cómo el cianuro puede acumularse en minerales. Los autores admiten que el almacenamiento en sales de cianuro de hierro es posible, pero sostienen que eliminaría la principal ventaja de los cometas: una dosis concentrada ya lista.

Varios parámetros siguen siendo poco conocidos: la presión de la atmósfera primitiva, cuánta tierra sobresalía del mar y qué probabilidad hay de que la química cruce la frontera hacia la vida. Los autores ajustaron cada uno a favor de los cometas y sostienen que aun así sobrestiman la supervivencia del cianuro, porque su modelo de impacto ignora la porosidad y la resistencia de los cometas reales. Además, el estudio solo abarca los cometas de periodo corto; los de periodo largo impactan a mayor velocidad, lo que haría la supervivencia todavía más difícil.

Tampoco afirma el trabajo que los cometas no aportaran nada: no aborda el agua ni los muchos otros compuestos que transportan los cometas, y no se puede descartar un único impacto afortunado, lento y rasante. Gordon Osinski, especialista en geología planetaria de la Western University de Canadá que no participó en el estudio, declaró a Science News que el trabajo «sin duda hará que la gente se lo piense dos veces antes de considerar a los cometas como el origen del aporte de compuestos orgánicos».

Las alternativas están más cerca de casa. Los asteroides golpearon la Tierra primitiva con mucha más frecuencia que los cometas, unos meteoritos ricos en carbono llamados condritas carbonáceas transportan material orgánico, y el cianuro de hidrógeno puede formarse en la atmósfera y caer con la lluvia sobre la tierra emergida en un suministro lento y constante. Los volcanes y las fuentes hidrotermales ofrecen otras opciones.

Preguntas frecuentes sobre los cometas y el origen de la vida

¿Trajeron los cometas los ingredientes de la vida a la Tierra?

Probablemente no en una cantidad útil, según este estudio. En 100.000 historias simuladas de la Tierra primitiva, el 54 % no produjo ningún impacto de cometa que dejara cianuro de hidrógeno concentrado en tierra firme, y la simulación típica no produjo ninguno.

¿Por qué es importante el cianuro de hidrógeno para el origen de la vida?

Su triple enlace, rico en energía, puede impulsar las reacciones que forman moléculas más complejas. Los experimentos de laboratorio con cianuro de hidrógeno a unos 10 milimolar han producido lípidos, azúcares y los componentes básicos del ARN y el ADN.

¿Pudieron los cometas llevar los ingredientes de la vida a Marte?

Con más facilidad que a la Tierra: las simulaciones dieron a Marte 744 impactos de ese tipo frente a 87 en la Tierra, porque los cometas golpean Marte más despacio y su tenue atmósfera los deja pasar. Anslow subraya que eso no significa que ocurriera allí.

El siguiente paso es buscar sistemas donde los cometas rebotan entre planetas

El artículo se publicó el 28 de octubre de 2026. Anslow y varios coautores propusieron en 2023 que, en sistemas planetarios muy compactos, los cometas podrían frenarse rebotando de un planeta a otro. El equipo sugiere que futuros telescopios, como el propuesto Habitable Worlds Observatory, busquen sistemas donde eso pudiera ocurrir. Osinski espera que otros equipos reproduzcan el resultado y realicen una prueba similar con las condritas carbonáceas. En cuanto a la Tierra, la búsqueda vuelve a mirar al suelo.

Referencia: Anslow et al., «Cometary impacts an unlikely pathway towards the origins of life on Earth,» Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-74214-y

Etiquetas: astronomia, cometas, Mars, University of Cambridge, cianuro de hidrógeno, origen de la vida