El sarcófago romano de la abadía de Westminster guarda a un abad enterrado 700 años después

El esqueleto que yace en un ataúd de piedra romano en Westminster Abbey no pertenece al romano para quien fue tallado. Corresponde a un hombre que murió unos siete siglos más tarde, y el propio arqueólogo de la abadía sostiene ahora que fue uno de sus primeros abades, enterrado en una tumba reutilizada hace alrededor de mil años. El hallazgo resuelve un enigma que ha acompañado al ataúd desde que unos obreros lo dejaron al descubierto por primera vez hace dos siglos.

Warwick Rodwell, arqueólogo asesor de Westminster Abbey, reduce los candidatos a dos abades anglosajones, Ælfwig y Wulfnoth, y se inclina por Ælfwig. Ninguna inscripción ni prueba de ADN identifica al hombre, por lo que la hipótesis se apoya en sus huesos, una datación por carbono, una tapa retallada y la lista de dirigentes de la propia abadía.

El ataúd en sí es de época romana tardía, tallado en piedra caliza extraída en Oxfordshire y decorado en estilo romano en uno de sus lados. Su inscripción latina dice, en traducción: «A la memoria de Valerius Amandinus. Valerius Superventor y Marcellus hicieron esto para su padre». Amandinus era un britano rico que vivió en el siglo IV, pero en Westminster no ha aparecido rastro alguno de su propio enterramiento.

La clave estuvo en la tapa. En algún momento fue retallada con una gran cruz que, en palabras de Rodwell a The Guardian, «recorre toda la longitud y la anchura de la tapa, y corresponde a un tipo muy específico de cruz anglosajona tardía». El ataúd había sido reaprovechado para un segundo entierro, mucho posterior. «Nadie de rango inferior habría sido enterrado en algo así», afirmó Rodwell. «La cruz latina vuelve a apuntar a un importante eclesiástico».

Cómo construyó el caso el arqueólogo de la abadía

Durante más de un siglo, los registros escritos sugerían que el esqueleto se había perdido. Cuando el sarcófago fue llevado a un laboratorio y se levantó su tapa, antes de su exhibición en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de la abadía, los huesos seguían allí. «Y allí dentro estaba el esqueleto», contó Rodwell a The Guardian. Coincidían con dibujos realizados en el siglo XIX.

El bioarqueólogo James Langthorne, de Pre-Construct Archaeology, examinó los restos. Pertenecen a un hombre de entre 35 y 49 años y de unos 1,75 metros de altura, con artrosis, dos lesiones costales curadas y gota. El esqueleto había sufrido alteraciones a lo largo de los años: el cráneo fue perforado por accidente y más tarde reparado con alambre y pegamento, y los huesos de brazos y piernas quedaron mezclados. El nuevo análisis también rebate una descripción del ocupante realizada en el siglo XIX como un «joven robusto» de menos de 30 años.

La datación por radiocarbono situó los huesos entre 987 y 1052. Ese intervalo descarta a Valerius Amandinus por aproximadamente setecientos años y apunta a un entierro en la abadía anglosajona tardía, mucho antes de que Enrique III reconstruyera la iglesia en el siglo XIII. Cuando se limpió el ataúd, apareció en su fondo el contorno rectangular de una sustancia blanca. Rodwell lo interpreta como el rastro de un cuerpo cubierto de cal en polvo y colocado en un ataúd de madera que se encontraba dentro del de piedra.

El último paso fue consultar la propia lista de dirigentes de la abadía. Tres abades ocuparon el cargo dentro del intervalo de radiocarbono: Wulfsige (de 988 a 993), Ælfwig (de 993 a 1020) y Wulfnoth (de 1020 a 1049). Wulfsige dejó Westminster para convertirse en obispo en otro lugar, por lo que probablemente fue enterrado en otra parte. «En consecuencia, contamos con dos candidatos viables para el ocupante del sarcófago», escribe Rodwell en el estudio. «El hecho de que Ælfwig ya fuera monje de Westminster podría favorecerle».

La edad al morir encaja con ambos hombres. «No conocemos la fecha de nacimiento de ninguno de los dos», declaró Rodwell a Popular Science. «Pero cualquiera de ellos encajaría igual de bien si suponemos que el abad tenía poco más de veinte años cuando fue nombrado y rondaba los cincuenta cuando murió».

Un ataúd romano con cuatro vidas

El sarcófago ha tenido una trayectoria larga y muy concurrida. Se fabricó primero para Amandinus, probablemente para el nicho de pared de un mausoleo. «Ese no era su lugar de enterramiento original», dijo Rodwell sobre el lugar donde apareció en Westminster. Las excavaciones posteriores realizadas allí no hallaron objetos romanos.

Su segunda vida comenzó cuando la abadía lo reutilizó para uno de sus dirigentes. Rodwell sugiere que primero fue instalado en el brazo oriental de la iglesia anglosajona, con la tapa grabada con la cruz haciendo las veces de losa de pavimento. Su tercera etapa llegó cuando fue desenterrado y vuelto a enterrar durante las obras de Enrique III, bajo una sacristía que añadió en el lado norte de la nave.

La cuarta comenzó en 1820, cuando unos trabajadores tropezaron con él y rompieron la tapa en seis fragmentos. Fue excavado formalmente en 1869 en lo que hoy es un césped junto al lado norte de la nave. Para entonces, los saqueadores ya habían entrado, lo que podría explicar por qué no se conserva ningún ajuar funerario.

Reutilizar un ataúd romano para un entierro medieval es extremadamente inusual, y Rodwell señala que no se ha encontrado nada comparable. Una pista de por qué los monjes lo escogieron puede estar en la primera palabra de la inscripción, «memoriae», que sugiere que el propio Amandinus fue uno de los primeros cristianos. Sobre la vida del romano, Rodwell escribe que «lamentablemente, no se sabe nada de su trayectoria».

Lo que el estudio no resuelve

La identificación es una hipótesis, no una prueba. Nada en el ataúd lleva un nombre, y el intervalo de radiocarbono abarca las muertes de los dos abades candidatos, por lo que la datación por sí sola no permite distinguir entre Ælfwig y Wulfnoth. La propia formulación de Rodwell es cauta: el hombre «fue casi con toda seguridad un abad», y la elección entre ambos sigue siendo una valoración basada en los vínculos más tempranos de Ælfwig con Westminster.

El caso también descansa en la interpretación de un único investigador sobre pruebas reunidas durante dos siglos, incluidos registros del siglo XIX relativos a un entierro que ya había sido alterado. Los relatos sobre la historia del ataúd difieren en detalles como el momento en que fue hallado por primera vez. Y el razonamiento de que solo un abad habría merecido un enterramiento así es sólido, pero indirecto: presupone el rango que sugieren la tapa y el ataúd, en lugar de medirlo.

El origen del ataúd es otra cuestión abierta. La piedra de Oxfordshire apunta a un costoso enterramiento romano, pero el mausoleo original nunca ha sido localizado. Rodwell plantea la posibilidad de que «pueda haber una villa y su cementerio en algún lugar de las inmediaciones de Westminster Abbey, a la espera de ser descubiertos». «Como ocurre con tantas cosas en arqueología», dijo Rodwell, «hay mucha más complejidad de la que se aprecia inicialmente».

Preguntas habituales sobre el sarcófago romano de Westminster Abbey

¿Quién está enterrado en el sarcófago romano de Westminster Abbey?

Un hombre de entre 35 y 49 años que murió entre 987 y 1052, no el romano cuyo nombre figura en el ataúd. Warwick Rodwell, arqueólogo asesor de Westminster Abbey, sostiene que fue casi con toda seguridad un abad, muy probablemente Ælfwig, que dirigió la abadía de 993 a 1020, o su sucesor Wulfnoth.

¿Quién fue Valerius Amandinus?

Fue el romano para quien se fabricó originalmente el ataúd de piedra caliza, según su inscripción latina, que afirma que sus hijos Valerius Superventor y Marcellus lo hicieron para su padre. Era un britano rico del siglo IV. No se sabe nada más sobre su vida.

¿Por qué fue enterrado un abad medieval en un ataúd romano?

Nadie lo sabe con certeza. Un ataúd de piedra finamente tallado era una muestra de alto estatus, y la palabra inicial de la inscripción sugiere que Amandinus pudo haber sido cristiano, lo que podría haber hecho aceptable reutilizar el ataúd. Este tipo de reaprovechamiento de un sarcófago romano es extremadamente raro.

¿Pueden los visitantes ver el sarcófago romano en Westminster Abbey?

Sí. El sarcófago, con su cruz anglosajona retallada en la tapa, se expone en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de Westminster Abbey, en Londres.

El estudio se publicó en línea el 20 de octubre de 2026 en el Journal of the British Archaeological Association. El sarcófago continúa expuesto al público en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de la abadía, y sigue abierta la búsqueda del mausoleo romano del que procede.

Referencia: Rodwell, «Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,» Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

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