La próxima edad de hielo empezó hace 2.000 años y el calentamiento global la frenó

La Tierra ya había empezado a deslizarse hacia su próxima edad de hielo, y la prueba estaba congelada bajo un único glaciar del Ártico. Los musgos muertos y los arbustos enanos que asoman al derretirse el casquete glaciar de Barnes (Barnes Ice Cap), en la isla de Baffin (Canadá), demuestran que el último fragmento superviviente del gran manto de hielo de Norteamérica dejó de encogerse hace mucho tiempo y volvió a crecer: el primer paso de un nuevo periodo glacial.

Después, el crecimiento se detuvo. En el transcurso de una sola vida humana, el calentamiento estival provocado por los gases de efecto invernadero hizo que el casquete pasara del avance al retroceso, y desde entonces no ha dejado de perder terreno. Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Science y dirigido por Nicolás Young, especialista en geoquímica del Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia University, junto con Gifford Miller, especialista en geología glaciar de la University of Colorado Boulder, y otros nueve colegas.

El hallazgo convierte un viejo experimento mental en evidencia de campo. Los investigadores del paleoclima llevan años hablando de una «edad de hielo fallida»: la idea de que el lento ritmo orbital que marca el compás de las glaciaciones ya estaba empujando al planeta hacia el frío cuando las emisiones industriales se impusieron. Las plantas sepultadas bajo el casquete de Barnes permiten poner fecha al comienzo y al final de esa fase fría.

Lectura recomendadaLa Tierra se enfrió durante 60 millones de años y nadie sabía adónde iba el CO₂ — ahora lo saben

«Es un ejemplo muy contundente de cómo hemos sacudido el sistema», afirma Young en un comunicado de Columbia. Miller lo dice sin rodeos: «Es una muestra del verdadero poder de los gases de efecto invernadero».

Cómo el musgo muerto pone fecha a un glaciar que crece

El método se basa en una propiedad poco habitual del casquete de Barnes. Está congelado y soldado al lecho rocoso que tiene debajo, de modo que no se desliza ni erosiona el terreno como hace la mayoría de los glaciares. Cuando su borde avanza lentamente, se limita a sepultar la tundra tal como está y encierra musgos y pequeños arbustos que pueden conservarse intactos durante miles de años.

Desde que el margen del hielo empezó a retroceder, esas plantas han ido reapareciendo en el borde que se derrite. El equipo las recogió, empezando con una campaña de campo en 2022, y dató cada muestra por radiocarbono. El carbono-14, una forma débilmente radiactiva del carbono que las plantas vivas absorben del aire, se desintegra a un ritmo conocido tras la muerte, así que la edad de una planta proporciona lo que Young llama una «fecha de muerte». «Estos musgos crecían en el paisaje y, de repente, el casquete se expande y los cubre», explica Young. «Esa edad de radiocarbono te indica el momento en que el hielo mató a la planta».

Los investigadores se plantearon dos pruebas. Si de verdad había comenzado una nueva glaciación, todas las plantas enterradas tenían que haber muerto en los últimos pocos miles de años. Y la secuencia tenía que seguir un orden, con las plantas sepultadas en primer lugar situadas más cerca del hielo y fechas de muerte cada vez más recientes a medida que uno se aleja, trazando un frente en avance. Ambas predicciones se cumplieron. El equipo añadió muestras de casquetes más pequeños de la región que en los últimos tiempos se han derretido por completo.

La cronología resultante, tal como la recoge el resumen del artículo, es nítida. El casquete de Barnes alcanzó su tamaño mínimo en algún momento posterior a hace unos 3600 años. Empezó a expandirse de nuevo hace unos 2000 años, siguió creciendo durante aproximadamente dos milenios y alcanzó su máxima extensión hacia 1960. Una marcada línea de recorte (trimline), el límite entre la roca oscura cubierta de líquenes y la roca desnuda y pálida, todavía señala ese punto máximo en el paisaje que rodea el hielo.

El manto de hielo que llegó hasta el Medio Oeste estadounidense

El casquete de Barnes es el último vestigio del manto de hielo Laurentide, el mayor de los grandes mantos de hielo del último periodo glacial. Entre hace aproximadamente 95.000 y 20.000 años, el Laurentide cubrió la mayor parte de Canadá y del norte de Estados Unidos, llegó por el sur hasta Illinois e Indiana y en algunos puntos superaba los tres kilómetros de espesor. Hoy lo que queda es un casquete de un tamaño parecido al del estado estadounidense de Delaware, en el centro de la isla de Baffin, en el territorio de Nunavut.

«La gente siempre dice que desapareció, pero no es cierto», afirma Young. Como el Laurentide se ha replegado una y otra vez hasta este núcleo ártico para volver a crecer después a lo largo de los últimos 2,6 millones de años, el casquete de Barnes es la semilla natural a partir de la cual crecería el próximo manto de hielo continental.

En sentido estricto, la Tierra sigue en una edad de hielo, la Edad de Hielo del Cenozoico tardío, que comenzó hace unos 34 millones de años, y dentro de ella los periodos glaciales fríos se alternan con interglaciales cálidos como el que vivimos ahora. Lo que la mayoría de la gente llama «la próxima edad de hielo» es el próximo periodo glacial. El último terminó hace unos 11.700 años.

La fase fría que registran las plantas no habría resultado espectacular a escala humana. Según Young, el enfriamiento habría tardado miles de años en hacerse perceptible, y el Laurentide, unos 30.000 años en recuperar su tamaño continental. El estudio solo capta el primer paso: el momento en que el hielo dejó de retroceder y empezó a acumularse.

El glaciar estable que engañó a los primeros estudios

La cronología explica además un viejo enigma. Los primeros estudios científicos del casquete de Barnes, en las décadas de 1950 y 1960, describían un glaciar en un equilibrio casi perfecto, que ni crecía ni menguaba. Esa observación pasó a la literatura científica como prueba de que el casquete era estable.

Según la nueva reconstrucción, aquellos estudios captaron un raro empate: la disminución de la insolación estival debida a la órbita terrestre empujaba al hielo a crecer, mientras que el aumento de los gases de efecto invernadero lo empujaba a derretirse. «Resulta que fue el único momento de la historia en que estuvo en equilibrio», señala Miller. «Quedó en la literatura que el casquete era estable, que nunca cambiaba», añade Miller, que lo califica de «una conclusión falsa construida sobre buenos datos».

Ese mismo enfriamiento, que se prolongó desde la década de 1950 hasta mediados de la de 1970, alimentó las famosas advertencias sobre una edad de hielo inminente. Miller recuerda una campaña de campo en 1972 frente a la isla de Baffin en la que el hielo marino nunca llegó a romperse y su equipo tuvo que salir a pie hasta una pista de aterrizaje militar. A finales de esa década, las pruebas del calentamiento por efecto invernadero se habían impuesto. «En realidad estaba ocurriendo», dice Young sobre la glaciación pronosticada. «No llegaron a demostrarlo del todo, pero ahora tenemos, en cierto modo, las pruebas».

Lo que el estudio no resuelve

La afirmación más audaz del artículo es tanto una cuestión de definición como de datos. Young y sus colegas sostienen que el primer crecimiento renovado del último vestigio del Laurentide debería contar como el inicio de un periodo glacial, aunque nunca llegara a formarse un manto de hielo continental. Estudios anteriores basados en modelos situaban la próxima glaciación a miles o incluso decenas de miles de años en el futuro, porque definían su comienzo por un crecimiento del hielo a gran escala y no por el cambio de tendencia de un solo casquete.

Muchos glaciares árticos avanzaron durante los últimos miles de años, una fase de enfriamiento que los glaciólogos llaman Neoglacial, y parte de ese avance fue regional. Si la expansión de un casquete en la isla de Baffin fue el arranque de una glaciación a escala planetaria o un largo periodo frío dentro del interglacial actual es algo que las fechas de las plantas no pueden decidir por sí solas. Un artículo de perspectiva (Perspective) de Shaun Marcott, de la University of Wisconsin-Madison, publicado en el mismo número de Science, presenta el resultado con más cautela: su resumen afirma que el calentamiento global «podría haber impedido» la próxima glaciación.

Las fechas de muerte también tienen límites. Registran cuándo el borde del hielo alcanzó un punto concreto, no cuánto hielo ganó el casquete en conjunto, y la atribución del retroceso posterior a 1960 al calentamiento de origen humano se basa en su cronología y en el paso del casquete a perder cada verano más masa de la que gana cada invierno, tal como describe el resumen, mientras seguía disminuyendo la insolación estival de origen orbital.

Preguntas frecuentes sobre la próxima edad de hielo

¿Estamos viviendo ahora mismo en una edad de hielo?

Técnicamente, sí. La Tierra se encuentra en la Edad de Hielo del Cenozoico tardío desde hace unos 34 millones de años, con hielo permanente en los polos. Dentro de ella, los periodos glaciales fríos se alternan con interglaciales más cálidos, y estamos en un interglacial que comenzó hace unos 11.700 años.

¿Cuándo tenía que empezar la próxima edad de hielo?

Depende de la definición. Este estudio sostiene que el próximo periodo glacial comenzó hace unos 2000 años, cuando el casquete de Barnes empezó a crecer de nuevo. Los modelos climáticos que definen una glaciación por el crecimiento del hielo a gran escala la situaban entre miles y decenas de miles de años en el futuro.

¿Qué es el casquete glaciar de Barnes?

Es un casquete de hielo de un tamaño parecido al de Delaware, situado en el centro de la isla de Baffin, en Nunavut (Canadá), y el último vestigio superviviente del manto de hielo Laurentide, que cubrió gran parte de Norteamérica durante el último periodo glacial.

¿Volverá la edad de hielo si se detiene el calentamiento global?

No en ninguna escala de tiempo humana. Los científicos no pueden decir cuándo podría comenzar la próxima glaciación en un mundo con concentraciones elevadas de gases de efecto invernadero, y los modelos indican que el propio casquete de Barnes habrá desaparecido en unos pocos siglos.

Lo que viene ahora

El estudio se publicó en Science el 22 de octubre de 2026. Los modelos sobre el futuro del glaciar proyectan que el casquete de Barnes se derretirá por completo en los próximos siglos, lo que eliminará la semilla a partir de la cual el Laurentide ha vuelto a crecer al comienzo de glaciaciones pasadas. Si los mantos de hielo continentales vuelven a crecer algún día, puede que tengan que empezar sin ella. «Esos serán de verdad los últimísimos restos del Laurentide, desapareciendo para siempre», afirma Young.

Referencia: Young et al., «Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,» Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Etiquetas: clima, Edad de Hielo, glaciares, Baffin Island, Barnes Ice Cap, calentamiento global

Contenido similar

El océano Ártico cruzó un punto de no retorno de nutrientes y quizá no vuelva atrás

El ‘Curiosity’ revela que Marte no cuenta con el CO2 mínimo para la existencia de un lago de agua líquida

Una nube de 1.800 km en Marte apunta a hielo formado sin polvo, un fenómeno nunca visto

Marte mantuvo sistemas magmáticos similares a los de la Tierra durante miles de millones de años sin tectónica de placas

Webb revela ‘el lado oscuro’ de la química del hielo preestelar

132 genomas neolíticos cerca de París vinculan la peste con un colapso continental