Dogman, de Luc Besson, sigue a un hombre que creció encerrado en una perrera, descubrió a Shakespeare en un centro de menores y acabó con un número de cabaret y una jauría de perros adiestrados. Se estrenó en la competición de Venecia en 2023, dividió a la prensa y dio inicio a la colaboración entre Besson y Caleb Landry Jones que produjo Dracula dos años después.

Dogman, escrita y dirigida por Luc Besson, arranca con una detención. En Nueva Jersey, la policía para un camión lleno de perros. Al volante va Douglas Munrow (Caleb Landry Jones), un hombre que usa silla de ruedas y va vestido de drag. Lo llevan bajo custodia y se llama a una psiquiatra, Evelyn (Jojo T. Gibbs), para que hable con él. Buena parte de la película es su respuesta a las preguntas de ella: la historia de su vida, contada en flashbacks.

Esa historia empieza en un hogar violento. El padre de Douglas, Mike (Clemens Schick), y su hermano mayor, Richie (Alexander Settineri), son fanáticos religiosos y maltratadores que crían perros para peleas ilegales y los dejan sin comer para volverlos más agresivos. Douglas alimenta a los animales a escondidas. Cuando admite que quiere a los perros más que a su propia familia, su padre lo encierra con ellos en la perrera exterior, y allí es donde crece. Un enfrentamiento posterior con su padre por una camada de cachorros termina con un disparo que lo deja paralizado.

Los flashbacks siguen después a Douglas por centros de acogida y una institución de menores, donde una profesora de teatro, Salma (Grace Palma), le presenta a William Shakespeare y la idea de que sobre un escenario una persona puede ser cualquiera. Ya adulto, vive al margen: dirige un refugio de perros hasta que lo cierran, traslada a sus animales a una escuela abandonada, actúa una vez por semana en un cabaret drag y adiestra a sus perros para robar joyas en casas de gente rica y para proteger a la gente de su barrio. Un investigador de seguros, Ackerman (Christopher Denham), y un jefe de banda local conocido como El Verdugo (John Charles Aguilar) acaban cerrándole el cerco. Cómo termina todo y qué concluye Evelyn de ello se deja para el espectador.

De dónde salió la idea

Besson ha explicado que el punto de partida fue una noticia real sobre un niño de cinco años al que su familia había tenido encerrado en una jaula. En torno a ella construyó un personaje al que poder seguir desde la infancia hasta la madurez, y un marco, la conversación con una psiquiatra, que le permitía saltar entre épocas de la vida de Douglas. La película anuncia su tema antes de la primera escena con una frase del poeta francés Alphonse de Lamartine: dondequiera que haya una persona desdichada, Dios envía un perro. Esa cita abrió también el primer tráiler, mostrado en un acto privado en el Grand Rex de París en enero de 2023.

Cuando se anunció el proyecto, en enero de 2022, era la primera película de Besson como director desde Anna, en 2019. La prensa francesa comparó el material con sus primeras películas más que con la ciencia ficción a gran escala de Lucy y Valerian y la ciudad de los mil planetas: como los protagonistas de Subway y Léon, Douglas es un marginal que vive con sus propias reglas en el borde de una ciudad. Dogman es una película en inglés, ambientada en Nueva Jersey, pero es una producción francesa, realizada por Luc Besson Production con EuropaCorp y TF1 Films Production y producida por Virginie Besson-Silla.

Rodada en Essonne y Newark

El rodaje tuvo lugar en 2022, en parte en exteriores en Newark, Nueva Jersey, en junio, y en parte en Francia. En la parte francesa se usaron el castillo de Saint-Germain-lès-Corbeil y los estudios Dark Matters en Tigery, en el departamento de Essonne, al sur de París, unas instalaciones construidas para la producción virtual, en la que se proyectan fondos digitales en grandes pantallas LED detrás de los actores. Besson rodó la película en formato panorámico anamórfico, con Colin Wandersman como director de fotografía, Julien Rey como montador y Hugues Tissandier como diseñador de producción. Se ha informado de un presupuesto de unos 20 millones de euros, o 21 millones de dólares.

La música es de Éric Serra, compositor de El gran azul, Nikita, Léon y El quinto elemento, en lo que las fuentes francesas cuentan como su decimosexta colaboración con Besson. El álbum de la banda sonora, publicado por Because Music, tiene 30 pistas e incluye además dos grabaciones de Édith Piaf y Autumn Star, una canción de Sateen, hija de Besson, con Adrien Arnaud. Los números de cabaret de Douglas se interpretan sobre grabaciones: La Foule y Non, je ne regrette rien, de Piaf, y Lili Marleen como Marlene Dietrich.

Caleb Landry Jones y casi un año de preparación

Caleb Landry Jones, nacido en Garland, Texas, en 1989, había debutado de adolescente con un papel pequeño en No es país para viejos y se labró una reputación en papeles secundarios en X-Men: Primera generación, Déjame salir, The Florida Project y Tres anuncios por un crimen. En 2021 ganó el premio al mejor actor en Cannes por Nitram, la película de Justin Kurzel sobre el autor de la matanza de Port Arthur. También es músico, con varios álbumes publicados desde 2020 en el sello Sacred Bones.

Besson ha dicho que los dos congeniaron por los perros. Jones habló de casi un año de preparación, buena parte en largas conversaciones con Besson sobre el personaje y el guion. Tomó clases de ballet y de canto, conoció a los lobos de un adiestrador, paseó junto a un elefante de circo y pasó tiempo con un médico que le explicó cómo afectaría a su cuerpo la bala que paraliza a Douglas. También ha contado que no tuvo que cantar él mismo las canciones de Piaf, algo que describió como un alivio.

Los perros fueron la otra gran tarea logística. Según el propio recuento de Jones, unos 35 perros trabajaron con él en muchas escenas, y más de 100 en una secuencia de acción, cada grupo con adiestradores que daban órdenes fuera de cámara. Ha bromeado con que el departamento de sonido lo pasó mal, y ha descrito a Besson como un director que llevó la cámara al hombro él mismo durante todo el rodaje.

El resto del reparto

Jojo T. Gibbs, intérprete estadounidense a quien se conoce por la serie Twenties, da vida a Evelyn, cuyo propio pasado pasa a formar parte de la conversación. El actor alemán Clemens Schick, que apareció en Casino Royale, interpreta al padre. Christopher Denham es Ackerman, Grace Palma es Salma, Lincoln Powell interpreta a Douglas de adolescente, Iris Bry a su madre y Marisa Berenson, protagonista de Barry Lyndon y Cabaret, aparece como una aristócrata. Varios artistas drag participan en las escenas de cabaret.

Venecia, una prensa dividida y un estreno lento

En un principio, Dogman iba a estrenarse en Francia el 19 de abril de 2023. Tras la buena acogida de los compradores en el European Film Market de Berlín aquel febrero, el estreno se aplazó para apuntar a un festival de otoño. Fue seleccionada para la competición principal de la 80.ª edición del Festival de Cine de Venecia y tuvo allí su estreno mundial el 31 de agosto de 2023. Compitió por el León de Oro, fue además candidata al León Queer y ganó uno de los premios independientes del festival, el Fanheart3 Graffetta d’Oro a la mejor película.

El estreno llegó unos meses después de que terminara un largo caso judicial. En 2018 la actriz Sand Van Roy acusó a Besson de violación, algo que él negó. La fiscalía archivó el caso en 2019, un juez lo sobreseyó en diciembre de 2021 tras una segunda investigación y en junio de 2023 el Tribunal de Casación de Francia confirmó el sobreseimiento. Besson fue a Venecia por primera vez con Dogman, y la decisión del festival de seleccionarlo suscitó reproches además de apoyos.

La prensa quedó dividida. Las puntuaciones de los agregadores se situaron en torno a la mitad, mientras que las valoraciones del público en esos mismos sitios fueron claramente más altas, y en Alemania la junta de clasificación FSK describió una película que mezcla comedia, acción y drama psicológico en un estilo por momentos exagerado. Dogman se estrenó en Francia el 27 de septiembre de 2023, donde vendió 289.480 entradas, y llegó a Alemania e Italia en octubre. Briarcliff Entertainment la estrenó en Estados Unidos en marzo de 2024. Su recaudación mundial fue de unos 4,2 millones de dólares.

De Dogman a Dracula

El resultado más duradero de Dogman puede ser la colaboración que puso en marcha. Besson dijo en 2024 que, desde que trabajó con Jones, solo había querido hacer otra película con él; lo calificó de talentoso hasta la locura y dijo que no había visto nada igual desde Gary Oldman. Después construyó su siguiente proyecto en torno al actor: Dracula, estrenada en algunos países como Dracula: A Love Tale, con Jones como el conde y con Christoph Waltz y Zoë Bleu en el reparto, de nuevo fotografiada por Colin Wandersman y producida por Virginie Besson-Silla, con música de Danny Elfman.

Dracula se estrenó en Francia el 30 de julio de 2025 y fue la película francesa más taquillera de ese año en todo el mundo, con unos 42,5 millones de dólares sobre un presupuesto declarado de 45 millones de euros. En Estados Unidos llegó a una distribución amplia en febrero de 2026 y recaudó más de 9 millones de dólares en sus primeros 10 días, el mejor resultado de una película francesa allí desde 2017. Como Dogman, dividió a los críticos y obtuvo mejores puntuaciones entre el público. Besson ha escrito y producido desde entonces Father Joe, con Al Pacino, que tuvo su estreno en Venecia en septiembre de 2026.

Visto desde 2026, Dogman se lee como un punto de inflexión en la etapa tardía de Besson: una película más pequeña y más extraña que sus superproducciones, construida sobre un solo actor y varias decenas de perros, rodada en un estudio pensado para la producción virtual y estrenada tras años de problemas legales y financieros en torno a su director y su empresa. Si su mezcla de relato criminal, melodrama y cabaret funciona es algo que los espectadores responden de formas muy distintas, como muestra la distancia entre los críticos y el público. Lo que no admite dudas es que la colaboración entre Luc Besson y Caleb Landry Jones no terminó con ella: condujo directamente a Dracula.