Pocos cineastas latinoamericanos se movieron con tanta facilidad entre una sala de baile de Santiago y un plató de Hollywood como Sebastián Lelio, y menos aún hicieron una película que contribuyera directamente a cambiar la ley en su país. El director chileno de «Una mujer fantástica», el drama que dio a Chile su primer Oscar por un largometraje, murió el viernes en su casa de Santiago, mientras rodaba lo que iba a ser su décima película. Tenía cincuenta y dos años.

Su pareja, la actriz Amalia Kassai, anunció su muerte en Instagram y la atribuyó a «motivos de salud». En nombre de las familias Lelio Kassai y Campos Watt, pidió «respeto por nuestra privacidad y consideración durante estos momentos difíciles». Según informó Variety, que citaba al medio chileno El Mercurio Online, Kassai avisó a la policía después de que lo encontraran en su casa, en el distrito de Las Condes. La familia no ha facilitado más detalles médicos.

Nacido en Mendoza, Argentina, en 1974 y criado en Chile desde los dos años, Lelio se formó en la Escuela de Cine de Chile y debutó con La Sagrada Familia (2005), un drama familiar rodado en tres días. Navidad (2009) lo llevó a la Quincena de Realizadores de Cannes y The Year of the Tiger (2011), a Locarno. El gran salto llegó con Gloria (2013), su retrato de una divorciada de casi sesenta años que se niega a disculparse por querer una vida propia. La película le valió a Paulina García el Oso de Plata a la mejor actriz en Berlín.

«Una mujer fantástica», coescrita con Gonzalo Maza, tenía como protagonista a Daniela Vega, una mujer trans que llora la muerte de su pareja, mayor que ella, mientras la familia de él la trata como sospechosa de su muerte. La película ganó el Oscar a la mejor película de habla no inglesa en 2018, además del Independent Spirit Award a la mejor película internacional y el Goya a la mejor película iberoamericana. Su visibilidad contribuyó a la campaña que culminó con la aprobación de la Ley de Identidad de Género de Chile, en diciembre de ese año.

El éxito le abrió las puertas del cine en inglés. Lelio dirigió a Rachel Weisz y Rachel McAdams en Disobedience (2017), convirtió su propio éxito en Gloria Bell (2018), con Julianne Moore y John Turturro, y rodó para Netflix The Wonder (2022), protagonizada por Florence Pugh. Tras siete años en Berlín, regresó a casa para hacer The Wave, un musical inspirado en las movilizaciones feministas chilenas de 2018, que se estrenó en Cannes en 2025 y dividió a la crítica.

Cuando murió, estaba rodando Chilean Poet, su adaptación de la novela de Alejandro Zambra, producida por Fábula, la compañía de Pablo y Juan de Dios Larraín que había respaldado todas las películas chilenas que hizo desde The Year of the Tiger. En su despedida, Fábula elogió su talento para situar en el centro «a mujeres a las que el cine había dejado tantas veces en los márgenes» y envió sus condolencias al equipo con el que estaba rodando.

El Ministerio de las Culturas de Chile anunció que el velatorio se celebrará en la Cineteca Nacional, dentro del Centro Cultural La Moneda: el archivo cinematográfico nacional que recibe al hombre que dio al país su primer Oscar por un largometraje, mientras su última película sigue inacabada.

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