Champions League: cómo 725 libras de un concurso de televisión llevaron a Valdas Dambrauskas y al Sabah a la élite

La historia se vende sola como un cuento de hadas, y la mayoría de la cobertura lo ha repetido: un concursante de un concurso que de algún modo tropezó con la Champions League. Si se mira más de cerca, la suerte se desvanece. Lo que hizo Valdas Dambrauskas fue más raro y más difícil que la fortuna — se enfrentó a una vida sin carrera profesional como jugador detrás, decidió que eso no era un veredicto, y gastó todo lo que tenía para demostrarlo.

Ese todo era un cheque de un concurso. En la edición lituana de Who Wants to Be a Millionaire?, Dambrauskas cogió sus ganancias y se retiró en lugar de arriesgarlas en la siguiente pregunta — una primera y silenciosa señal de un hombre que sabe exactamente cuándo vale la pena apostar. Luego hizo lo temerario con el dinero seguro. Lo apostó todo a sí mismo.

La cantidad era cuatro mil litas, unas 725 libras — aproximadamente la mitad del salario anual de un lituano medio en aquella época. La mayor parte se fue en un vuelo a Londres y un mes de alquiler. Aterrizó a los veinticinco años con un visado de estudiante, sin contactos, sin currículum como jugador y, en cuestión de semanas, casi sin nada. Se matriculó en ciencias del deporte y entrenamiento en la London Metropolitan University y pagó la vida que lo rodeaba cuidando niños, trabajando en tiendas y repartiendo periódicos. Su plan, como él mismo dijo después, era simplemente que «de algún modo intentaré hacer estos cursos para obtener el carné de entrenador».

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El esfuerzo que siguió es la parte que el cuento de hadas omite. Fue voluntario en el London Tigers, un club de novena categoría en Kingsbury, y fue ascendiendo hasta llegar a su primer equipo. Pasó cinco años en los cursos residenciales de las Soccer Schools del Manchester United y pasó por las academias del Fulham y el Brentford. No hubo atajo en ningún momento — solo un hombre acumulando los títulos y las horas que su biografía insistía en que no tenía derecho a tener.

Cuando por fin volvió a casa, las puertas se abrieron en secuencia. Primero la sub-17 de Lituania, luego un regreso al fútbol senior como asistente en el Ekranas, después el Zalgiris Vilnius, donde empezó a ganar — títulos de liga y copas nacionales se acumularon. Le siguieron el Ludogorets en Bulgaria, una Copa de Croacia con el Hajduk Split, y etapas en Grecia, Chipre y Hungría. Diez clubes en siete países: el mapa de un entrenador que nunca dejó de caminar hacia la siguiente dificultad.

El Sabah, en Bakú, es la décima parada, y la que justificó toda la improbable ruta. En su primera temporada, el club ganó su primer título de liga y añadió la copa — un doblete doméstico para un equipo fundado hace apenas una década. Luego vino la carrera de obstáculos de la fase previa, cuatro rondas y un país diferente cada vez, cerrando con una eliminatoria contra el Hapoel Beer-Sheva que el Sabah remontó desde una posición de desventaja para ganar. El premio fue un puesto en la fase de liga de la Champions League.

Lo que le espera allí recontextualiza todo lo que hay detrás. El Barcelona, el Borussia Dortmund y el Nápoles viajarán a Bakú; el Sabah irá a Villarreal, y a Old Trafford y al Emirates. Eso significa una noche contra el Manchester United en cuyos cursos juveniles trabajó Dambrauskas — el fútbol inglés al que entró por primera vez por una puerta lateral, con un cheque de un concurso en el bolsillo.

La mayoría de los entrenadores de esta competición llegaron con una carrera como jugadores como pasaporte. Dambrauskas llegó con un recibo. Su ascenso no es la prueba de que un concurso pueda hacer a un entrenador; es la prueba de que se negó a aceptar que no haber jugado al fútbol profesionalmente significaba que no podía dirigirlo — y de que estaba dispuesto a gastar sus últimos litas para averiguarlo. Cuando el Sabah salga a Old Trafford, lo más caro del campo será el valor que compró por 725 libras.

Etiquetas: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?

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