Dublin Dons: por qué la mudanza de un club de la Premier League a Irlanda murió en un despacho, no en el campo

Un club de la Premier League estuvo a punto de disputar sus partidos como local en Dublín. No un amistoso ni una exhibición puntual, sino una temporada completa de fútbol inglés de primera división al otro lado del mar de Irlanda, con un estadio construido expresamente para ello esperando en el oeste de la ciudad. El plan contaba con financiación, apoyos de celebridades y —según la mayoría de las encuestas de la época— una población que lo quería. Aun así, se vino abajo. Y el motivo de su fracaso resulta más revelador que el romanticismo de aquella oportunidad perdida: los Dublin Dons no fueron derrotados ni sobre el césped ni en taquilla. Cayeron en una sala de juntas, por una norma sobre quién tiene derecho a decir que no.

La versión más conocida de esta historia es un relato de soñadores y un propietario cínico. En esa narración, el comentarista Eamon Dunphy persigue una fantasía, el presidente del Wimbledon Sam Hammam agita Dublín para obtener un precio mejor, y la cúpula del fútbol irlandés hace de aguafiestas. Todo ello es cierto, en buena medida. Pero presenta el desenlace como un accidente de personalidades, cuando en realidad fue producto de una estructura: la misma arquitectura que aún decide adónde pueden ir los clubes y adónde no.

Empecemos por el motivo de que Wimbledon estuviera disponible. Tras perder su estadio de Plough Lane a raíz del Informe Taylor, el club era inquilino en Selhurst Park, propiedad del Crystal Palace, y reunía asistencias que un equipo de primera división no podía sostener. Hammam necesitaba un estadio y una afición; Dublín ofrecía ambas cosas. Un consorcio formado en torno al promotor Tommy Higgins, el mánager de U2 Paul McGuinness y el promotor inmobiliario Owen O’Callaghan preparó un estadio de 40.000 localidades en el oeste de Dublín, ampliable muy por encima de esa cifra. El precio del que se informó por el control del club era modesto incluso para los estándares de la época. Sobre el papel, la operación encajaba.

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El hecho decisivo era dónde residía el veto. Un traslado transfronterizo de este tipo necesitaba el visto bueno de la federación nacional del país de destino —la Football Association of Ireland— y, en la práctica, la decisión de la FAI respondía ante los mismos clubes a los que el traslado perjudicaría. La League of Ireland consideraba que la llegada a la capital de una franquicia de la Premier League sería un acontecimiento de nivel de extinción; los aficionados advertían de que el fútbol nacional estaría muerto en cinco años. El director ejecutivo de la FAI, Bernard O’Byrne, lo expresó de forma aún más tajante: «No vamos a permitir esto, fin de la historia». La propia Premier League tenía curiosidad —su director ejecutivo Rick Parry admitió que la idea «no se descartó sin más»— y las autoridades mundiales del fútbol se conformaban con dejar la decisión en manos de la FAI. Esa era la trampa. El interés en Inglaterra no importaba, como tampoco los sondeos de opinión en Dublín. El único organismo con poder para bloquear el traslado estaba vinculado estructuralmente a los actores ya establecidos que más lo temían.

La propia conducta de Hammam aportó la segunda lección. Mientras Irlanda debatía consigo misma, vendió el Wimbledon a una pareja de noruegos por una suma que multiplicaba varias veces lo que, según se informó, había pedido al grupo de Dublín por el control del club. El veredicto de Dunphy fue que «Sam acabó utilizándonos como cebo». Leído fríamente, hay menos villanía que claridad en ello: para su propietario, el club era un activo negociable, y la «expansión» era una vía hacia una salida más lucrativa, no un proyecto cívico. Un traslado vendido como la nueva frontera del fútbol era, en la cúpula, un ejercicio de valoración.

Existe la tentación de archivar a los Dublin Dons entre los encantadores escenarios hipotéticos, junto al gol desde el centro del campo que los invitados irlandeses del Wimbledon vieron casualmente el día en que la idea se hizo pública. Eso minimiza su importancia. La saga es un modelo funcional de cómo distribuye realmente el fútbol el poder: no al mercado ni a los aficionados, sino al guardián nacional; y cuando ese guardián responde ante los clubes a los que un recién llegado perjudicaría, el recién llegado pierde antes de que se patee un balón. Los debates modernos sobre ligas disidentes y franquicias transfronterizas siguen chocando contra el mismo muro.

La prueba está en lo que ocurrió después. El club que no pudo cruzar el mar de Irlanda porque una federación rival podía vetarlo recibió permiso, unos años más tarde, para trasladarse por la autopista hasta Milton Keynes —donde nadie tenía ese poder— y se convirtió en el MK Dons. Sus aficionados desplazados rechazaron el traslado, volvieron a empezar desde la novena categoría como AFC Wimbledon y fueron ascendiendo. El traslado que el sistema prohibió en Dublín acabó produciéndose de todos modos, solo que en una dirección que ningún guardián podía bloquear. Al parecer, el fútbol trasladará un club a casi cualquier lugar, pero no a un sitio donde alguien con un reglamento tenga derecho a decir que no.

Etiquetas: premier league, Dublin Dons, League of Ireland, Sam Hammam, Wimbledon FC

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