Ernie Johnson ha pasado toda su carrera siendo el único hombre de la mesa de ‘Inside the NBA’ que nunca jugó en la liga y el que más se enorgullecía de llevar los deberes hechos. Así que tiene sentido que haya elegido cómo marcharse del mismo modo que condujo el programa: siguiendo una regla que se impuso mucho antes de que nadie se lo preguntara. Cuando prepararse dejara de ser un placer y empezara a convertirse en un reto, se iría. Dice que ese momento ha llegado.

La mayoría de las informaciones se centraron enseguida en las piezas que podían caer en cadena: si Charles Barkley saldrá por la misma puerta, si ESPN reconstruirá el programa en torno a voces más jóvenes y si el formato sobrevivirá sin el hombre que lo mantiene unido. Son preguntas razonables. Pero pasan por alto aquello en lo que Johnson puso el acento al anunciarlo. Dijo que la decisión era suya. Señaló su salud como un factor más y luego quiso dejar claro que ningún médico le había dicho que debía parar. Y solo mencionó la palabra «retirarse» para descartarla.

Ernie Johnson se impuso hace años su propia prueba para saber cuándo marcharse

Johnson hizo el anuncio en un vídeo publicado en las redes sociales el miércoles, con el traje de tres piezas y la pajarita que han sido su uniforme en la mesa. Dijo que presentar el programa era un trabajo que tenía el privilegio de hacer, algo que todavía le asombra poder ganarse la vida haciendo, y recordó que cumplió 70 años el pasado verano. «Esta será mi última temporada», dijo. «Es una decisión totalmente mía. Simplemente, ha llegado el momento». Después explicó el límite que se había marcado. «Siempre me he enorgullecido de mi preparación, de las horas que dedico cada día a prepararme para el siguiente programa. Siempre me ha encantado esa parte de mi trabajo, pero también me prometí que, si algún día suponía más un reto que un placer, sabría que había llegado el momento de dar un paso al lado. Y ahora, después de 37 temporadas, ha llegado el momento».

Ese es el criterio de un competidor, no una frase de despedida. El trabajo por el que Johnson decidió medirse a sí mismo es la parte invisible: las horas previas a que se encienda la luz roja, que los espectadores nunca ven. En antena hace de contrapunto serio y guía a Shaquille O’Neal, Barkley y Kenny Smith, todos ellos antiguos jugadores, por uno de los programas más desenfadados de la televisión deportiva. Ese tono solo funciona porque siempre hay alguien en la mesa que sabe adónde se dirige el programa. Según su propio criterio, ahora ese trabajo le exige más de lo que le aporta.

Su corazón fue un factor, no una orden

La segunda razón llegó acompañada de una salvedad. «Hay otra cosa, y la llamaré simplemente un factor más», dijo Johnson. «Desde hace casi dos años tengo problemas de corazón». Se sometió a una operación de bypass hace 14 meses y, en sus propias palabras, «sigo intentando que esto lata exactamente como debería». Después quiso zanjar la interpretación más obvia. «Me encuentro muy bien. Así que no es que mi médico me haya dicho que tengo que dejar de trabajar. No tiene nada que ver con eso». Según explicó, la operación cambió la forma en que valora su tiempo: quiere pasar más con Cheryl Ann, su mujer desde hace 44 años, y con sus cinco nietos.

No es la primera vez que su cuerpo pone a prueba su vínculo con la mesa. A Johnson le diagnosticaron un linfoma no Hodgkin en 2003 y siguió trabajando hasta que empezó el tratamiento, en junio de 2006; en octubre ya había vuelto a presentar ‘Inside the NBA’, todavía en plena quimioterapia. El hombre que regresó al plató mientras recibía tratamiento contra el cáncer ahora lo deja aunque dice que se encuentra muy bien. Ha elegido parar mientras todavía puede decidir hacerlo.

Reducir el ritmo, no retirarse

«Que quede claro: no me retiro», dijo Johnson. «Solo voy a reducir el ritmo. Seguiré trabajando en March Madness y en otros proyectos para TNT y CBS, y acabo de poner en marcha una nueva productora llamada 32 Bowties, dedicada a contar historias deportivas que dejan buen sabor de boca. Así que esto no es, ni mucho menos, el final. Es simplemente pasar página». TNT Sports, que sigue produciendo ‘Inside the NBA’ y cediendo su licencia a ESPN, dijo que espera «colaborar con él en la próxima etapa de su carrera».

La página que pasa abarca mucho tiempo. Johnson, hijo de Ernie Johnson Sr., antiguo lanzador de las Grandes Ligas y comentarista de los Atlanta Braves, se incorporó a Turner Sports en 1989 y se hizo cargo de ‘Inside the NBA’ en 1990, en la segunda temporada del programa. Smith llegó en 1998, Barkley en 2000 y O’Neal en 2011. El programa ha ganado más de 20 Sports Emmys y pasó a ESPN y ABC después de que TNT perdiera los derechos de la NBA tras la temporada 2024-25. Johnson ha ganado seis Sports Emmys, volvió a llevarse este año el premio al mejor presentador de estudio y entró en el Sports Broadcasting Hall of Fame en 2023.

Ahora entra en juego el «pack» de Barkley

Por lo que contó Barkley, la cuenta atrás ya había empezado. En septiembre, en el pódcast de Bill Simmons, dijo que Johnson le había pedido que se quedara dos años más después de que el programa pasara a ESPN. «Le dije: “Te quiero, tío. Eres el mejor. Me quedo”», recordó Barkley. «Así que ahora mismo, salvo que Ernie cambie de opinión, este será mi último año, al cien por cien». Y añadió: «Ernie y yo vamos en el mismo paquete». Johnson no cambió de opinión. No se ha anunciado nada sobre el futuro del programa más allá de esta temporada. Jimmy Pitaro, presidente de ESPN, dijo que la cadena lo celebrará «a lo largo de toda la temporada», y el comisionado de la NBA, Adam Silver, afirmó que la «brillantez de Johnson como comentarista está a la altura de su carácter, su compasión y su generosidad».

Su última noche en la mesa debería llegar en torno a las Finales de la NBA, en junio. Durante 37 temporadas, Johnson ha sido la única persona de ese plató que sabía exactamente hacia dónde se dirigía el programa. Esta temporada, por primera vez, también lo sabe todo el mundo que lo ve.

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