Charles Barkley, el MVP sin anillo que encontró su campeonato en la televisión

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de febrero de 1963 Leeds, Alabama, United States
Ocupación	Jugador de baloncesto y analista de televisión
Premios individuales	Jugador del Año de Baloncesto de la Southeastern Conference · MVP del Juego de All-Star de la NBA Kobe Bryant · Todos los Américos de Baloncesto Masculino de la NCAA 1984

Charles Barkley ha anunciado tantas veces que se retira de la televisión que quienes le rodean han dejado de tomárselo como una noticia. Este otoño volvió a decirlo en la jornada de prensa de la liga: Ernie Johnson le había pedido que se quedara un par de años más, y él se los había concedido a su amigo. Ahora quería que la temporada que tenía por delante fuera una celebración antes de «dar un paso atrás y apartarse de la vida pública». En boca de un hombre que lleva más de un cuarto de siglo ganándose la vida hablando, es su frase menos creíble y, quizá, la más sincera. El jugador que nunca ganó un campeonato de la NBA encontró su título en un plató, como la única voz del baloncesto que nadie podía escribir de antemano. La pregunta es si será capaz de dejarlo.

Esa voz viene de Leeds, Alabama, un pequeño pueblo al este de Birmingham, donde fue el primer bebé negro nacido en el hospital local, segregado y reservado a los blancos, y uno de los primeros niños negros en integrarse en su escuela primaria. En su penúltimo año de instituto medía alrededor de un metro setenta y ocho, pesaba bastante más de cien kilos y no consiguió entrar en el equipo principal. Un estirón durante el verano lo cambió todo, y una semifinal estatal contra Bobby Lee Hurt, el jugador más solicitado por las universidades de Alabama, hizo que un asistente de Auburn volviera a casa describiendo a «un tipo gordo» que podía «moverse como el viento».

En Auburn, donde estudió administración de empresas, Barkley lideró cada temporada la Southeastern Conference en rebotes y se ganó el apodo de Round Mound of Rebound. Los Philadelphia 76ers lo eligieron en el quinto puesto del draft de 1984, dos puestos después de que los Chicago Bulls escogieran a Michael Jordan. Tenía 21 años, había nacido el 20 de febrero de 1963 y pesaba más de lo que cualquiera consideraba adecuado para un alero de su estatura. Esa primavera, Bob Knight lo había descartado de la selección olímpica de Estados Unidos. En Filadelfia, Moses Malone le enseñó a controlar su peso y a prepararse como un profesional; Barkley lo llamó el jugador que más influyó en su carrera y durante años, sencillamente, lo llamó papá.

Los años en Filadelfia lo convirtieron en una estrella y en un blanco fácil. Ganó el título de máximo reboteador en la temporada 1986-87 y fue elegido MVP del All-Star Game de 1991. Un mes después escupió a un aficionado que lo increpaba en Nueva Jersey, pero acabó golpeando a una niña. La liga lo suspendió un partido y le impuso una multa de 10.000 dólares. Se disculpó, se hizo amigo de la familia de la niña y más tarde dijo que era lo único de su carrera de lo que se arrepentía. En julio de 1992, Filadelfia lo traspasó a Phoenix a cambio de Jeff Hornacek, Tim Perry y Andrew Lang.

Aquel verano fue el máximo anotador del Dream Team en Barcelona, con una media de 18 puntos por partido junto a Jordan, Magic Johnson y Larry Bird. Su primera temporada en Phoenix fue la mejor de su vida: en 1993 fue elegido jugador más valioso de la liga, llevó a los Suns a un balance de 62 victorias y 20 derrotas y le dijo a Jordan que estaba escrito que Phoenix ganaría el título. Los Bulls los derrotaron en seis partidos en las Finales. Nunca volvió a estar tan cerca del anillo.

El mismo año en que ganó el MVP, Barkley escribió el texto de un anuncio de Nike que empezaba con «No soy un modelo a seguir». Su argumento —que los padres y los profesores deben educar a los niños y que «un millón de tipos pueden machacar el aro en la cárcel»— ha envejecido mejor que la mayoría de los anuncios de zapatillas. También era una postura conveniente para un jugador que no dejaba de meterse en líos. Más tarde reconoció que había perdido unos 10 millones de dólares jugando, llegó a un acuerdo en 2008 por una reclamación de una deuda de 400.000 dólares del casino Wynn Las Vegas y, a finales de ese año, fue detenido por conducir ebrio en Scottsdale, Arizona. Se declaró culpable y pasó dos meses alejado de las cámaras. El público lo perdonó, en parte porque nunca culpó a nadie más.

Houston fue su último intento de ganar un campeonato. Barkley se unió a Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler en 1996, el verano en que consiguió su segunda medalla de oro olímpica en Atlanta, pero las lesiones ensombrecieron sus últimas temporadas. En diciembre de 1999 se rompió el tendón del cuádriceps en Filadelfia y tuvieron que sacarlo de la pista en brazos. Se negó a que ese fuera su final: el 19 de abril de 2000 volvió para jugar un partido en casa contra los Vancouver Grizzlies, anotó tras capturar un rebote en ataque y se marchó por su propio pie. Se retiró con 23.757 puntos, 12.546 rebotes y 11 participaciones en el All-Star. El Naismith Memorial Basketball Hall of Fame lo incorporó en 2006 y, de nuevo, en 2010 junto al Dream Team.

La televisión empezó el mismo año en que dejó de jugar. En Inside the NBA, de TNT, junto a Ernie Johnson, Kenny Smith y, más adelante, Shaquille O’Neal, Barkley se convirtió en un analista que admite que no ha visto al equipo del que habla, se decanta por el ganador equivocado con absoluta seguridad y, aun así, merece la pena escucharlo. Ha ganado cinco premios Sports Emmy como mejor analista de estudio y ha presentado Saturday Night Live en cuatro ocasiones. Se interpretó a sí mismo en Space Jam, escribió I May Be Wrong but I Doubt It con Michael Wilbon y copresentó King Charles con Gayle King en CNN hasta abril de 2024.

La libertad que lo hizo valioso tiene un precio, y sigue estando a la vista. Durante las Finales de la NBA de 2026 hizo un chiste soez sobre el cuerpo de Cardi B durante su actuación del descanso; los críticos lo tacharon de sexista y, dos días después, en The Dan Patrick Show, se negó a disculparse y desafió a ESPN a despedirlo. Es la jugada que ya estaba en el anuncio de Nike: decir lo que piensa, asumirlo y dejar que el público decida. A veces parece sinceridad. Otras, la actitud de un hombre famoso que nunca ha tenido que pensar en quién acaba siendo el blanco del chiste.

Sus anuncios de retirada tienen ya su propia historia. Tras una década dejando caer que lo haría, firmó una renovación por diez años en octubre de 2022, anunció en junio de 2024 que se marcharía después de una temporada más y cambió de opinión dos meses más tarde. Después TNT perdió los derechos de la NBA y, a partir de 2025, Inside the NBA, que sigue produciendo TNT Sports, pasó a ESPN y ABC con sus cuatro presentadores. Fuera del plató, Barkley está casado con Maureen Blumhardt desde 1989; tienen una hija y viven en Scottsdale.

La temporada 2026-27 debería ser la última vuelta. En septiembre le dijo a Bill Simmons que sería su último año, «al cien por cien», y ha vinculado la decisión a Johnson, que aún no ha dicho qué hará. Barkley tendrá 64 años cuando termine. «He tenido la mejor vida que puede tener una persona», dijo en la jornada de prensa. Si esta vez lo dice en serio, el programa perderá al tertuliano al que nunca encontró sustituto, y el baloncesto, al comentarista que hizo aceptable equivocarse en voz alta.

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