Jessie Bates III deja los Falcons: los Jaguars pagan por el safety algo más que un alquiler

Jessie Bates III disputó su último partido como jugador de los Atlanta Falcons persiguiendo al equipo que lo eligió en el draft. Los Bengals derrotaron a Atlanta en Madrid, los Falcons volvieron a casa con un balance negativo y, a la mañana siguiente, el safety que ha sido titular en todos los partidos que ha jugado desde que llegó a la liga anunció al mundo que se había despertado convertido en un Jaguar.

Ese es el recorrido que se les escapa a los análisis del traspaso. La mayoría de las crónicas reducen la operación a una hoja de cálculo: un aspirante al título que se hace con un cazador de balones para unos meses y una directiva en plena transición que saca partido de un jugador al que no pensaba renovar. Ambas interpretaciones son válidas. Ninguna explica por qué Jacksonville entregó una elección de segunda ronda por un jugador al que le quedaba media temporada de contrato, ni qué supone el movimiento para alguien que ya ha dejado dos franquicias sin el contrato a largo plazo que se ganó sobre el campo.

Cuatro años de excelencia y ni una sola participación en enero

Bates llegó a Atlanta en 2023 con un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares, después de disputar su última temporada en Cincinnati con la etiqueta de franquicia, un año después de ayudar a los Bengals a alcanzar su primera Super Bowl en más de tres décadas. Su impacto fue inmediato: logró seis intercepciones, la mejor cifra de su carrera, y fue elegido para la Pro Bowl y para el segundo equipo All-Pro en su primera temporada con los Falcons. WSB-TV, de Atlanta, explica lo rápido que se convirtió en un líder de la defensa; se marcha como capitán.

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El equipo nunca estuvo a su altura. Los Falcons firmaron balances de 7-10, 8-9 y 8-9 en sus tres primeras temporadas con él y se quedaron fuera de los playoffs en las tres ocasiones. En 60 partidos con Atlanta acumuló 392 placajes, 14 intercepciones y 11 balones sueltos forzados, según Falcons Wire, y fue titular en todos ellos.

La durabilidad es el rasgo que mejor lo define. El anuncio de los Jaguars contabiliza 139 titularidades en 139 partidos como profesional, y Bates ha conseguido al menos una intercepción en todas las temporadas de su carrera. Desde que llegó a la liga, ningún safety ha defendido más pases ni ha forzado más balones sueltos.

Atlanta renovó al corredor Bijan Robinson y al receptor Drake London la pasada temporada baja. Bates no estuvo entre los elegidos, como señaló CBS Sports. Cuando la derrota en Madrid dejó a los Falcons con un balance de 3-6, la decisión se tomó sola. Bates publicó que estaría «eternamente agradecido» a Atlanta. Después llegó el segundo mensaje: «¡ME HE DESPERTADO SIENDO UN JAGUAR! #DUUUVAL».

Qué están comprando realmente los Jaguars

Sobre el papel, el encaje es perfecto. Los Jaguars tienen un balance de 6-2 y tres victorias de ventaja en la AFC South, pero perdieron para toda la temporada al safety titular Eric Murray por una lesión en el codo. Las cifras de ESPN dibujan una defensa que vive de las recuperaciones de balón: lidera la liga en diferencial de pérdidas, pero ocupa el puesto 22 contra el pase. Un safety que ha interceptado al menos un pase en cada temporada de su carrera viene a cubrir justo esa carencia, junto a Antonio Johnson y un grupo de cornerbacks en el que está Travis Hunter.

El entrenador Liam Coen defendió la operación por el carácter del jugador antes que por su rendimiento en cobertura. «La cantidad de mensajes de texto que he recibido de gente que ha estado con él, que lo ha entrenado o que ha trabajado con él en el equipo… Todo lo que he oído es que hace mejores a quienes lo rodean», dijo Coen, según ESPN. El director general James Gladstone añadió que «la persona que es encaja con nuestra cultura».

Aquí está el punto de fricción. Los vídeos de esta temporada son el argumento más débil a favor del traspaso. En nueve partidos, Bates suma una intercepción y ha permitido un porcentaje de pases completados del 78,3 % y un índice de pasador de 115,2 cuando cubría a un receptor, según las cifras de TruMedia citadas por CBS Sports. Jacksonville no entregó una elección de segunda ronda por esas ocho semanas. La pagó por el jugador que lleva toda su carrera llegando antes que nadie al balón.

El precio también apunta a que los Jaguars podrían querer algo más que un fichaje temporal. Una elección de segunda ronda de 2027 y otra de quinta ronda de 2028 por un jugador con ocho partidos más de contrato es mucho, y CBS Sports planteó la pregunta inevitable. Jacksonville traspasó a Jakobi Meyers en la fecha límite del año pasado y después lo renovó por tres años y 60 millones de dólares. Atlanta reestructuró el contrato de Bates para facilitar la operación, según los Jaguars. Si Gladstone repite la jugada con Meyers, el traspaso será un anticipo del próximo contrato de Bates.

El panorama de los Falcons sin él

Para Atlanta, la lógica es la contraria. Seth Walder, de ESPN, dio al traspaso una nota de B+ para los Falcons y de B para los Jaguars, y sostuvo que Atlanta tenía «poco margen de maniobra». Con tanto espacio salarial, es probable que los Falcons se muevan en el mercado de agentes libres, y fichar a jugadores de otros equipos anularía cualquier elección compensatoria por la marcha de Bates. Una elección de segunda ronda ahora vale más que nada más adelante.

El nuevo equipo directivo está construyendo con la vista puesta en ese horizonte. El director general Ian Cunningham, el presidente de fútbol americano Matt Ryan y el entrenador Kevin Stefanski afrontan su primera temporada, con Robinson, London y el tight end Kyle Pitts Sr. atados con contratos de larga duración y el mayor espacio salarial de la liga disponible la próxima temporada baja, según ESPN. Cunningham ha prometido que Atlanta no volverá a afrontar un draft con solo cinco elecciones, como ocurrió este año. El safety de segundo año Xavier Watts ocupará el puesto de Bates, mientras que DeMarcco Hellams y Sydney Brown optan a compartir minutos con él, según UPI.

Los Falcons aún siguen vivos en una floja NFC South. La valoración de Walder sobre la directiva fue tajante: al preguntarle si de verdad este equipo iba a pelear por algo, «parece que respondieron con sinceridad».

El traspaso está pendiente del reconocimiento médico. Bates podría disputar el domingo su primer partido como Jaguar en Tennessee, que tiene un balance de 1-7, mientras Atlanta recibe a Kansas City sin su capitán.

Cuatro temporadas en Atlanta no le dieron a Jessie Bates III ni un solo minuto en los playoffs. Jacksonville le ofrece un vestuario preparado para enero y ocho partidos para ganarse el contrato que Atlanta nunca le ofreció.

Etiquetas: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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