Daniel Jones vuelve a ser el titular de los Colts: el aquiles ya curó, la duda que lo hundió no

Los Indianapolis Colts le han dado a Daniel Jones algo que Nueva York decidió que nunca volvería a ganarse: las llaves, sin discusión, sin competencia por el puesto de titular. Llega a la pretemporada como el titular indiscutible, un mariscal de campo reconstruido tendón a tendón y, apuesta la franquicia, reputación a reputación. El tendón es la parte que todos pueden ver sanar. La reputación es el injerto más difícil.

La historia que la liga quiere contar sobre él este verano es una historia de recuperación: apto, preciso, adelantado al calendario, moviéndose como si la lesión nunca hubiera ocurrido. Es una historia reconfortante y, en el campo de entrenamiento, en gran medida cierta. Pero también es la historia equivocada. El problema de Jones nunca fueron sus piernas. Era lo que le pasaba al resto de su cuerpo cuando el pocket se derrumbaba.

Consideremos cómo llegó hasta aquí. Los Giants lo seleccionaron en la primera ronda procedente de Duke y, tras su único buen año, le firmaron una extensión de cuatro años y 160 millones de dólares: dinero de mariscal franquicia. Dos temporadas después lo sentaron en la semana 11, lo degradaron silenciosamente para proteger un salario que ya no querían garantizar, y lo liberaron a petición propia. El dueño John Mara lo llamó mutuo. El entrenador Brian Daboll dijo que Jones había sido «nada más que un profesional». Ninguno de esos sentimientos equivale a querer que vuelva.

He aquí el detalle que la historia de la recuperación omite. Antes de romperse el tendón de Aquiles la temporada pasada, Ben Solak, de ESPN, trazó un Jones que, durante las primeras siete semanas, lideró toda la liga en puntos esperados añadidos por dropback bajo presión: genuinamente élite en el instante en que llegaba la presión. Desde la semana 8 en adelante, ocupó el último puesto. El mismo mariscal, el mismo brazo, dos jugadores diferentes separados solo por si el pocket se mantenía. Los coordinadores defensivos han leído ese libro. Su plan contra Jones nunca fue complicado: hacerle moverse.

Y eso es lo que convierte esta lesión concreta en algo más que una nota al pie médica. El tendón de Aquiles es el tendón del que un mariscal se impulsa para subir en el pocket, escapar, robar ese medio segundo que convierte un sack en una recepción. Jones está reconstruyendo el mecanismo exacto que su juego más necesita y del que sus detractores más desconfían. Viéndolo en Indiana, Solak dijo que si nadie le hubiera dicho que el mariscal estaba a siete meses y medio de la cirugía, nunca lo habría adivinado. Steichen califica la rehabilitación de «lo mejor que hay». Alentador — e irrelevante hasta que un pass rusher se abalanza y nadie pita.

No es la única estrella que reconstruye una pierna este verano. En Kansas City, Patrick Mahomes está tomando todas las repeticiones del primer equipo con una voluminosa rodillera, recuperado de un desgarro del ligamento cruzado anterior y del ligamento colateral lateral que sufrió el mismo mes en que Jones cayó. Los Chiefs se perdieron los playoffs por primera vez en una década y perdieron nueve de sus diez partidos decididos por un margen de posesión, y aún así nadie en el fútbol americano duda de que Mahomes será Mahomes; su propio tackle defensivo se encogió de hombros diciendo que está «saltando, siendo Pat». Dos mariscales, dos piernas destrozadas, uno con un signo de interrogación y otro sin ninguno. La brecha no está en la resonancia magnética. Es lo que cada uno había acumulado antes de la lesión.

Indianápolis lo sabía todo y aun así pagó: dos años, 88 millones de dólares, y ningún veterano incorporado como cobertura. Detrás de Jones están Anthony Richardson, el ex seleccionado de primera ronda cuya propia temporada terminó en un extraño accidente previo al partido y que pidió salir durante el invierno, y el novato Riley Leonard, que terminó la temporada cuando el tendón de Aquiles de Jones cedió. Ninguno es una amenaza tanto como un recordatorio de lo delgado que es el suelo bajo sus pies.

Así que los rollouts limpios y las repeticiones precisas en la pretemporada son reales, y no resuelven nada. Jones ya ha demostrado que puede lanzar desde la pierna en pantalones cortos. El número que definirá su temporada es el que Solak señaló: lo que hace en las jugadas donde el pocket se rompe y el tendón que acaba de reconstruir es lo único que hay entre él y el césped. Nueva York nunca esperó la respuesta. Indianápolis acaba de garantizar 88 millones de dólares para escucharla.

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