Los Cardinals tumban a los Rams con el seis de seis de Chad Ryland, el pateador que despidieron los Patriots

Todos los puntos que anotaron los Arizona Cardinals contra Los Angeles Rams salieron de un mismo pie derecho: el de Chad Ryland, un pateador en quien los New England Patriots decidieron que no podían confiar. Él solo sumó más puntos que el gran favorito de la pretemporada para ganar la Super Bowl, y el último balón salió de su pie cuando el reloj llegaba a cero en el SoFi Stadium.

La mayoría de los titulares se han centrado en el desmoronamiento de los Rams y en cómo Mike LaFleur derrotó al entrenador que le formó. Ambas cosas son ciertas, pero dejan fuera al hombre que estuvo en el centro de todo. Patear es el trabajo más solitario del fútbol americano: en ningún otro puesto un solo fallo puede convertirse en toda tu reputación. Ryland ya vivió ese veredicto una vez.

El pateador al que New England dejó marchar

Los Patriots subieron posiciones en el draft de 2023 para elegirlo en la cuarta ronda, en el puesto 112. Su temporada de novato fue muy mala. Anotó 16 de sus 25 goles de campo, un 64 % de acierto que fue el peor de la liga entre los pateadores con suficientes intentos, y en agosto de 2024 New England prescindió de él después de que Joey Slye le arrebatara el puesto. Cinco semanas más tarde, Arizona lo incorporó a su equipo de prácticas y lo ascendió cuando Matt Prater se lesionó; ese mes anotó tres goles de campo decisivos y fue elegido mejor jugador de equipos especiales de la NFC. En marzo, los Cardinals volvieron a contratarlo por una temporada.

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La semana tampoco empezó de la mejor manera. Contra Detroit falló una patada de 53 yardas. Según informó ESPN, la mañana del partido su madre le envió un mensaje de texto poco habitual: «Que tengas un buen partido, confía en tu proceso, domina el campo».

Seis patadas y un margen de un punto

Y lo dominó. Ryland acertó sus seis intentos, la mejor marca de su carrera, y se convirtió en el primer pateador esta temporada en anotar seis goles de campo en un partido. ESPN Research señaló que sus 18 puntos fueron la mayor cifra anotada por un jugador de los Cardinals que sumó todos los puntos de su equipo desde que Ernie Nevers anotó 40 en 1929. Solo Jim Bakken, con siete en 1967, ha anotado más goles de campo en un partido con la franquicia.

Nada de eso habría importado sin el último. Matthew Stafford encontró a Puka Nacua para una ganancia de 42 yardas, y la revisión de una jugada convirtió en touchdown la recepción de Colby Parkinson cuando quedaban 47 segundos. El punto extra que puso a los Rams por delante, 16-15, lo anotó su pateador de despeje, Ethan Evans: era la primera patada a palos de su carrera. Blake Grupe, el nuevo pateador de Los Angeles, se había lesionado la rodilla al hacer un placaje en el saque inicial del primer cuarto, en su primer partido con el equipo. Un banquillo se quedó sin pateador por un placaje. El otro dependió del suyo durante todo el día.

Jalen Brooks, que unos minutos antes había dejado caer un pase que podía haber dado un primer down, atrapó un envío de 21 yardas de Jacoby Brissett, y una penalización por rudeza innecesaria contra Josh Wallace puso a Arizona a distancia de tiro. Tres jugadas después, Ryland acertó desde 43 yardas. «Mira esa última serie: lo hicimos todo al pie de la letra», dijo después, según la web del equipo, al explicar cómo el ataque llevó el balón hasta la marca interior desde la que él prefiere patear antes de que lo colara entre los palos.

La advertencia que esconde la victoria

Una tarde perfecta puede ocultar un problema. Arizona llegó cinco veces a la zona roja y no anotó ningún touchdown; dos de sus series de anotación duraron 14 y 15 jugadas antes de acabar en un gol de campo. ESPN contabilizó esta como la quinta victoria de los Cardinals desde el año 2000 sin anotar un touchdown. LaFleur lo sabe. «No quiero volver a ver seis patadas, salvo que sean puntos extra», dijo, antes de añadir: «Pero, si vas a patear, más vale acertar».

La defensa también tuvo mucho que ver. Llegaba tras encajar 148 puntos en una racha de cuatro derrotas y limitó al mejor ataque de la liga a 286 yardas; además, Josh Sweat y Budda Baker lograron sendos sacks y Cody Simon forzó un balón suelto. LaFleur, coordinador ofensivo de McVay durante las tres temporadas anteriores, ganó su primer enfrentamiento contra un entrenador que había derrotado a Arizona 16 veces en 19 partidos. «Tenemos que encontrar la manera de solucionarlo, y empezar por mí», dijo McVay.

Arizona partía como perdedor por 13,5 puntos, la mayor sorpresa de la temporada según el hándicap, y ahora ambos equipos tienen un balance de 2-4. Los Cardinals reciben a Denver el próximo domingo; los Rams viajan a Las Vegas con dudas sobre la rodilla de Grupe y sobre Davante Adams, que se marchó al final del partido con molestias en la rodilla izquierda.

LaFleur calificó a Ryland de fenómeno y dijo que era divertido en la banda. Los Patriots miraron una vez al mismo pateador y vieron al jugador con el peor porcentaje de acierto en goles de campo de la liga. Los Cardinals acaban de ver al único jugador de su plantilla que anotó contra el gran favorito para ganar la Super Bowl y, hasta que el ataque encuentre la zona de anotación, seguirán pidiéndole que vuelva a hacerlo.

Etiquetas: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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