Mike LaFleur, de la sombra de McVay al banquillo de los Cardinals

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Ocupación	Entrenador de fútbol americano

Lo más revelador que dijo Mike LaFleur el día que los Arizona Cardinals lo presentaron no tuvo que ver con la cultura ni con la dureza. Habló de una hoja de papel. Confirmó que él mismo decidiría las jugadas de ataque, algo que no hacía desde que dejó los Jets, y resumió en tres palabras los años transcurridos: «Lo echaba de menos». Su primera temporada al frente del equipo depende de esa confesión. Ha pasado la mayor parte de su carrera dentro de dos de los sistemas ofensivos más imitados de la NFL, los de Kyle Shanahan y Sean McVay, y la única vez que la hoja de jugadas estuvo en sus manos, en Nueva York, el trabajo terminó con ambas partes de acuerdo en separarse. Arizona ha apostado por él durante cinco años con la esperanza de que esta segunda oportunidad salga de otra manera.

En la familia LaFleur, resulta difícil separar el fútbol americano del propio Mike. Creció en Mount Pleasant, Michigan, como hermano menor de Matt LaFleur, ahora entrenador jefe de los Green Bay Packers. Fue quarterback titular en el instituto de Mount Pleasant y después pasó a Elmhurst College, a las afueras de Chicago, donde jugó como quarterback durante tres temporadas antes de cambiar a la posición de safety en su último año y ser titular en los diez partidos de defensa. Se marchó como capitán del equipo y tras haber obtenido tres veces una distinción deportiva universitaria.

Su trayectoria como entrenador empezó desde abajo. Nacido el 3 de marzo de 1987, LaFleur tenía 22 años cuando se quedó en Elmhurst como asistente ofensivo en 2009. Después pasó tres temporadas en Saint Joseph’s College, en Indiana, primero como entrenador de quarterbacks y luego al frente del ataque, y en 2013 se convirtió en coordinador ofensivo de Davidson. La oportunidad decisiva llegó en 2014, cuando los Cleveland Browns lo contrataron como becario de ataque bajo las órdenes del coordinador Kyle Shanahan. Lo siguió a Atlanta como asistente ofensivo durante las temporadas 2015 y 2016, y después a San Francisco, cuando Shanahan se convirtió en entrenador jefe de los 49ers en 2017. Allí fue coordinador del juego de pase y, durante dos de esos años, entrenador de receptores. Los 49ers llegaron a la Super Bowl tras la temporada 2019 y el club le amplió el contrato antes del partido.

Nueva York fue la primera vez que el ataque estuvo en sus manos. Robert Saleh, coordinador defensivo de los 49ers, asumió como entrenador jefe de los Jets en 2021 y se llevó a LaFleur como coordinador ofensivo y encargado de decidir las jugadas. La primera temporada, construida en torno al quarterback novato Zach Wilson, terminó con un balance de 4-13. La segunda empezó con un 7-4 y luego se desmoronó: seis derrotas seguidas, ningún touchdown en los tres últimos partidos, un balance final de 7-10 y una duodécima temporada consecutiva sin entrar en los playoffs, la racha más larga de la liga. El 11 de enero de 2023, los Jets y LaFleur acordaron separarse.

Dieciséis días después ya estaba en Los Ángeles como coordinador ofensivo de McVay, un puesto con una condición que determina cómo se le evalúa ahora: McVay era quien decidía las jugadas. Según los Cardinals, durante las tres temporadas de LaFleur los Rams ocuparon el quinto puesto de la NFL en yardas de pase, primeros downs y touchdowns, y el sexto en yardas y puntos por partido. El equipo de 2025 terminó con un balance de 12-5, fue el único de la liga que anotó más de 500 puntos, ganó partidos de playoffs en Carolina y, en la prórroga, en Chicago, y perdió la final de la NFC en Seattle por 31-27.

Ese historial es precisamente lo que hace difícil valorar su trayectoria. Sus mejores cifras llegaron con jugadas elegidas por otra persona, dentro de un sistema diseñado por otra persona y ejecutado por Matthew Stafford y Puka Nacua. El único ataque de la NFL cuyas jugadas ha decidido LaFleur por sí mismo es el que pasó tres partidos seguidos sin anotar un touchdown en Nueva York, con un quarterback joven que nunca terminó de asentarse. Una valoración justa debe tener en cuenta que la plantilla de los Jets y Wilson no fueron decisiones suyas. Pero también debe admitir que Arizona contrató a un técnico con el sello de McVay sin que haya pruebas todavía de que ese bagaje funcione cuando McVay no es quien habla por los auriculares.

Los Cardinals lo contrataron el 1 de febrero de 2026 con un contrato de cinco años para sustituir a Jonathan Gannon, despedido tras un balance de 15-36 en tres temporadas y un 3-14 al cierre de 2025. El propietario, Michael Bidwill, dijo que había sido el candidato destacado entre los 14 entrevistados por el equipo durante un proceso de selección de 27 días. En su presentación, LaFleur recordó las jornadas que los Rams pasaron en Arizona después de que los incendios forestales obligaran a trasladar su partido de playoffs al State Farm Stadium, y lo que le dijo entonces a su mujer: «Algún día seré el entrenador jefe de los Arizona Cardinals. Simplemente, me pareció lo correcto». También se dirigió a Bidwill con una frase que sonó a medio camino entre la broma y la seriedad: «No digo que hayas acertado. Espero que hayas acertado».

La reconstrucción que vino después fue rápida y poco amable. En marzo, los Cardinals prescindieron de Kyler Murray tras siete temporadas y entregaron el ataque a Jacoby Brissett con un contrato de un año renegociado. En el draft eligieron en tercera posición al corredor de Notre Dame Jeremiyah Love. Y en octubre, después de que Marvin Harrison Jr., cuarto elegido en el draft de 2024, hubiera atrapado cinco pases para 85 yardas en el nuevo ataque y se quedara fuera de la convocatoria para una derrota en casa ante Detroit, lo traspasaron a los Houston Texans a cambio de dos elecciones, una de segunda ronda y otra de séptima, en 2027. Arizona envió además una elección de sexta ronda. El gerente general Monti Ossenfort dijo que el equipo tenía que hacer lo mejor para el conjunto. Para un entrenador en su primer año, fue una declaración de prioridades costosa.

Los resultados, por ahora, son desiguales. LaFleur logró su primera victoria como entrenador jefe en la primera semana, por 26-14 en casa de Los Angeles Chargers, una sorpresa que ESPN calificó como la mayor del fin de semana inaugural. Después llegaron cuatro derrotas consecutivas, tres de ellas con 36 puntos encajados o más. Luego, el 18 de octubre, regresó al SoFi Stadium y derrotó por 18-16 a los Rams de McVay sin anotar un touchdown: Chad Ryland convirtió seis goles de campo, el último desde 43 yardas cuando expiraba el tiempo, después de que Arizona hubiera llegado cinco veces a la zona roja sin alcanzar la zona de anotación. «En el fondo, pensaba que íbamos a ganar cuando quedaban 51 segundos», dijo LaFleur después, y señaló esas visitas a la zona roja como algo que analizaría.

Se casó con su mujer, Lauren, en julio de 2010, y tienen dos hijos; sus padres y la familia de su hermano estuvieron presentes el día que Arizona lo presentó.

Los Cardinals tienen un balance de 2-4, con las dos victorias en el SoFi. Los Denver Broncos visitarán el State Farm Stadium el 25 de octubre; los Rams de McVay jugarán en Arizona más adelante esta temporada, y también lo harán los New York Jets. «Cada año empezamos de cero», dijo LaFleur en febrero. La diferencia esta vez es que el lápiz lo tiene él.

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