Los Colts despiden a Chris Ballard: el GM se va, la factura de su gran apuesta se queda

Los abucheos bajaron desde las gradas del Lucas Oil Stadium y, un día después, los Indianapolis Colts dieron al público lo que pedía. La propietaria, Carlie Irsay-Gordon, despidió al director general Chris Ballard. Los titulares dicen que hacía tiempo que debía ocurrir. Tienen razón, pero se dejan fuera lo más difícil: los Colts pueden despedir al hombre que construyó esta plantilla, pero no pueden deshacer lo que sacrificó para hacerlo.

La paciencia definió a Ballard. La predicaba con los jugadores jóvenes y durante años dijo que solo elegiría a un quarterback franquicia en el draft cuando estuviera seguro. La propiedad respondió con su propia paciencia, dándole una oportunidad más tras otra. Cuando por fin dejó de esperar, con el equipo lanzado al principio de la temporada pasada, puso todas sus fichas en el centro de la mesa. Esa apuesta sigue ahí y ahora le corresponde a quien lo sustituya.

Lo que dijo Irsay-Gordon y de qué es responsable

«Nuestro objetivo es competir por los campeonatos, y creo que hace falta un cambio de liderazgo para alcanzarlo», dijo Irsay-Gordon en un comunicado. También hizo de la fecha parte del mensaje: «Tomar esta decisión durante la temporada fue deliberado. Esperar solo habría retrasado el importante trabajo que debe empezar ahora».

El momento importa porque, según CBS Sports, Ballard ya estaba en el último año de su contrato y había dicho antes de la temporada que no firmaría una prórroga. Despedirlo ahora no pone fin a un compromiso prolongado, sino a uno que estaba a punto de agotarse. Lo que consigue el movimiento es dar ventaja en la búsqueda de un sustituto. Los Colts no nombraron a un director general interino, y Bleacher Report espera que el nombramiento definitivo se posponga hasta la temporada baja.

También es un veredicto sobre la decisión de la propia propiedad. El fallecido Jim Irsay defendió a Ballard frente a sus críticos y lo comparó con Michael Jordan, recuerda The Indianapolis Star. Su hija mantuvo a Ballard y al cuerpo técnico tras el derrumbe del equipo al final de la temporada pasada, con siete derrotas seguidas y ocho en los últimos nueve partidos, y al comienzo de esta temporada dijo que nunca había habido tanta sensación de urgencia. Seis partidos después, decidió que la respuesta era no.

La factura que se queda en Indianapolis

La apuesta a todo o nada llegó cuando los Colts empezaron la temporada pasada con un balance de 7-1. Ballard envió dos elecciones de primera ronda y al receptor abierto Adonai Mitchell a los Jets a cambio del cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports señala que Gardner todavía no ha interceptado ningún pase con Indianapolis y que el traspaso le costó a los Colts su elección de primera ronda de abril y, salvo que hagan otro traspaso, también la de primera ronda del draft de 2027. Como apunta CBS Sports, New York utilizó lo recibido para construir un núcleo ofensivo joven.

La factura del quarterback es igual de elevada. En marzo, los Colts ofrecieron a Daniel Jones una ampliación de contrato de dos años y 88 millones de dólares, pese a que se había roto el tendón de Aquiles. En seis partidos ha completado el 59,6 % de sus pases, el porcentaje más bajo de su carrera, con cuatro touchdowns y seis intercepciones, dos de ellas contra Tennessee. El entrenador Shane Steichen lo ha mantenido como titular. La primera pregunta para el próximo director general, escribe Yahoo Sports, es si Jones seguirá en el equipo; eso significa que la primera decisión de la nueva etapa gira en torno a un contrato firmado por la anterior.

Y luego está Anthony Richardson, la cuarta elección del draft de 2023 que, en palabras de CBS Sports, no llegó a ser más que un suplente. Ballard siempre había dicho que sabía que lo despedirían si elegía a un quarterback tan arriba y se equivocaba, informa The Indianapolis Star. Ha tardado más de lo que predijo, pero su propia regla se ha cumplido.

El vestuario ya lo había dicho

Antes de que actuara la directiva, lo hizo un jugador. Tras la derrota ante los Titans, la estrella de los Colts DeForest Buckner dijo estar «harto de la misma cantinela de todos los años». Steichen afirmó que no culpaba «ni lo más mínimo» a los aficionados por abuchear y añadió: «Tenemos mucho que arreglar, y tenemos que hacerlo rápido». Por ahora conserva el puesto y entrena a una plantilla que The Indianapolis Star califica de corta de efectivos y vulnerable, sin el hombre que la reunió.

El balance que explica la decisión

La derrota por 26-20 ante unos Titans que no habían ganado ningún partido esta temporada dejó a los Colts con un balance de 2-4. Ballard se marcha después de diez temporadas, con un registro de 72-82-1 y un balance de 1-2 en los playoffs. Indianapolis lleva cinco años seguidos sin clasificarse para la fase final, una racha que, según CBS Sports, está empatada como la tercera más larga en activo de la liga, solo por detrás de Atlanta y los New York Jets. Durante su etapa, los Colts también fueron el único equipo de la AFC South que no ganó la división.

El precedente más cercano no invita al optimismo para Steichen. Bleacher Report recuerda que Miami despidió al director general Chris Grier el pasado Halloween y que el entrenador Mike McDaniel lo siguió en enero, tras acabar la temporada con un balance de 7-10. Entre los nombres que ya circulan está el del subdirector general de los Colts, Ed Dodds, incluido por Albert Breer en enero en su lista de ejecutivos en ascenso.

Quien consiga el puesto afrontará un primer draft sin una elección de primera ronda, salvo que los Colts vuelvan a hacerse con una mediante un traspaso. Es la última anotación en la cuenta de Ballard, y la escribió con el único movimiento que no quiso esperar a hacer.

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