Nations Championship: Irlanda se encomienda al capitán Dan Sheehan con la tercera línea diezmada

Dan Sheehan no pidió ser capitán, pero cuando se lo propusieron no dudó. Esa disposición sin aspavientos es precisamente lo que más necesita ahora Irlanda. Andy Farrell ha anunciado la convocatoria para los partidos en casa del Nations Championship, que buena parte de la prensa considera ya cerrada; sobre el papel, lo está. Pero si se mira desde la perspectiva del jugador que lleva el brazalete, el panorama cambia: Irlanda afronta esta ventana con la responsabilidad de pedirle a su talonador que lidere una delantera privada de los jugadores que suelen asumir ese papel y, quizá, que cubra él mismo el hueco que dejan.

La lectura más evidente se centra en las dudas para el ala cerrado, el segundo centro y la posición de apertura. La cuestión de fondo, sin embargo, es la carga que recae sobre el equipo. Caelan Doris, el capitán habitual, sigue de baja. También Jack Conan, el otro número ocho titular. La tercera línea que marca el ritmo de Irlanda ha perdido a sus dos principales portadores de balón, y quien debe aportar estabilidad es un jugador de la primera línea al que el cargo le llegó por teléfono.

La llamada que convirtió a Dan Sheehan en capitán

Sheehan contó a The Irish Times en julio cómo ocurrió. Doris se había lesionado el pie en la victoria de Leinster ante los Bulls en la final de la URC, y Farrell le llamó. «Recuerdo que recibí la llamada el segundo día de las celebraciones de la URC y no me afectó en absoluto. En ese momento me daba más pena lo de Caelan», dijo Sheehan. «Pero fue una llamada rápida, de unos 30 segundos: “¿Te encargas?”. Y yo le dije: “Sí, claro, nos vemos en Sydney”, porque él ya estaba en el avión».

Ya había desempeñado esa función en la victoria del Seis Naciones ante Gales en Cardiff y en la derrota frente a Nueva Zelanda en Chicago, así que Sydney fue la tercera vez que capitaneó a Irlanda. Le restó importancia. «Ya tenemos un gran grupo de líderes en la convocatoria, así que es una buena oportunidad para desarrollar mis propias capacidades, pero también para hacerme una idea del grupo durante un mes entero de gira», dijo. Su objetivo declarado era mantener al equipo «concentrado y sin sentirse abrumado por los detalles».

Es puro instinto de talonador: simplificar las cosas, imponerse en el contacto y confiar en las jugadas a balón parado. Este otoño, Tommy Bowe fue más allá y calificó a Sheehan como el único jugador de talla mundial de la selección irlandesa, según Balls.ie. Farrell acaba de volver a confiarle el brazalete para una segunda ventana consecutiva.

Una tercera línea sin sus líderes

La convocatoria de 36 jugadores incluye a dos debutantes de Ulster: el apertura Jamie Benson y el tercera línea James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird y Tommy O’Brien vuelven tras perderse por lesión los partidos de julio. Pero la noticia está en la lista de bajas: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy y Bryn Ward no estaban disponibles para ser seleccionados. Conan se lesionó el hombro al marcar un ensayo en la victoria de Leinster ante Clermont en la Champions Cup, según informó RugbyPass.

Sean Jansen, de Connacht, que marcó en su debut contra Japón en julio, apunta a titular como número ocho. Baird y Cian Prendergast se disputan el puesto de ala cerrado. El entrenador de delanteros, Paul O’Connell, presentó la profundidad de la plantilla como una fortaleza. «En realidad, no es difícil elegir. Es una situación estupenda, porque tienes muchas opciones. Pero hay competencia, y creo que la competencia hace que los jugadores entrenen, se preparen y jueguen bien», dijo.

Tener opciones no es lo mismo que tener experiencia. The42 informó esta semana de que Sheehan debería ser titular como talonador, «aunque ahora existe la posibilidad real de que pase a la tercera línea durante los partidos». Conviene leer esa frase dos veces. El capitán de Irlanda también es el recambio de emergencia para la tercera línea, lo que significa que el jugador que lanza en la touche y marca el tono del equipo podría terminar un test haciendo el trabajo de un ala.

La situación de Irlanda en el Nations Championship

La gira de julio mostró las dos caras de este equipo. En Sydney, Irlanda perdía por doce puntos antes de cumplirse la primera media hora, pero acabó ganando 33-31 gracias al ensayo tardío de Tom Clarkson y a la transformación de Sam Prendergast. Un golpe de castigo rápido de Sheehan dio pie a un ensayo de Josh van der Flier; el ensayo transformado del propio Sheehan fue anulado por el TMO porque James Ryan había derribado a un jugador que placaba. Después llegó una victoria con punto bonus ante Japón en Newcastle. Y luego, Auckland: derrota por 40-21 frente a Nueva Zelanda, 14-0 abajo antes de que se cumpliera la primera media hora y una actuación que RugbyPass describió como condenada desde el primer minuto.

La principal conclusión de Farrell, según informó The42, fue que Irlanda no estaba en buena forma física, y la pretemporada puso el acento en el acondicionamiento físico. Sheehan había señalado por su cuenta otro patrón en la víspera del primer partido en Sydney. «Probablemente haya sido una constante en varias campañas: empezamos despacio y vamos creciendo», dijo.

La clasificación no deja margen para empezar despacio esta vez. Tras las jornadas de julio, Francia lidera el grupo norte con 12 puntos; Escocia tiene 11 e Inglaterra e Irlanda, 10 cada una, según la revista SA Rugby. La clasificación final determinará los emparejamientos de la fase final en Twickenham: primero del norte contra primero del sur, y así sucesivamente hasta el sexto contra el sexto.

Los partidos de Irlanda en noviembre

Los tres tests se disputarán en el Aviva Stadium: Argentina, el viernes 6 de noviembre (20:10); Fiji, el sábado 14 de noviembre (20:10), y un partido con las entradas agotadas ante Sudáfrica, vigente campeona del mundo, el sábado 21 de noviembre (16:40). La fase final en el Allianz Stadium de Twickenham se celebrará del 27 al 29 de noviembre.

Farrell anunciará el equipo para el partido contra Argentina el miércoles. Sam Prendergast se está recuperando de una lesión de muñeca, así que Ciarán Frawley y Benson son las alternativas en la posición de apertura, mientras se alarga la recuperación de Crowley de un problema vascular en la pierna. La lesión de Garry Ringrose deja abierto el puesto de segundo centro para Robbie Henshaw, Jamie Osborne o Bundee Aki.

La última vez que Porter jugó con Irlanda fue la noche en que los Springboks desarbolaron la melé irlandesa, hace un año; Baird también se lesionó en aquel partido. Ambos vuelven para la revancha. También regresa el capitán que dijo que sí en medio minuto y, si Irlanda quiere superar a Francia, su primera línea —y quizá también su trabajo en la tercera— tendrá que resistir ante Sudáfrica.

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