Liga de Naciones: Irlanda del Norte no encaja goles y la clave es el portero Pierce Charles

Todos los relatos sobre el arranque de Irlanda del Norte en la Liga de Naciones siguen el mismo patrón: una línea de tres defensas muy jóvenes, un seleccionador que siempre se ha sentido cómodo sin el balón y un equipo que se niega a abrirse. Todo eso es cierto. Pero el plan depende más de un jugador que de ningún otro, y no dejan de describirlo como alguien que no tiene nada que hacer.

Hay que fijarse en el patrón, no en el marcador. El equipo de Michael O’Neill entrega el balón a propósito, se repliega con una línea de tres defensas y desafía a sus rivales a encontrar un buen disparo entre un bloque que rara vez concede ocasiones claras. El plan depende de dos cosas: necesita a alguien que resuelva la situación cuando, pese a todo, el bloque se resquebraja, y a alguien capaz de convertir las pocas posesiones del equipo en algo más que un despeje en largo. De ambas tareas se encarga el guardameta Pierce Charles.

La racha empezó cuando el bloque se tambaleó. En Tiflis, con ambos equipos alineados en un 3-4-2-1, Georgia tuvo un 62 % de posesión, un registro de goles esperados de 1,71 frente al 1,10 de Irlanda del Norte y nueve saques de esquina por uno, según los datos del partido de Sofascore. En el minuto 65, Luka Lochoshvili provocó un penalti que lanzó Khvicha Kvaratskhelia, delantero del Paris Saint-Germain. Charles lo detuvo. Después, su hermano Shea Charles, centrocampista del Fulham, remató un centro de Trai Hume en el noveno minuto del tiempo añadido y dio a Irlanda del Norte la primera victoria a domicilio de su historia en la Liga de Naciones. BBC Sport NI señaló que la parada también permitió al equipo conservar su primera portería a cero a domicilio en un partido oficial desde el debut internacional de Charles, contra Bielorrusia en 2024.

Sin esa parada, no existiría la historia del «único equipo que aún no ha encajado». Todo lo que ha venido después se ha construido sobre aquel 1-0.

Desde entonces, el sistema ha resistido sin que Charles tuviera que hacer nada espectacular. La Hungría de Dominik Szoboszlai no consiguió su primer disparo a puerta hasta el tiempo añadido de un empate sin goles en Windsor Park. En Trnava, Eslovaquia, en un partido en el que Ucrania jugaba como local, Irlanda del Norte ganó 3-0 con un 27,2 % de posesión, el porcentaje más bajo registrado en la historia de la Liga de Naciones en una victoria por uno o más goles, según BBC Sport NI. Ciaron Brown marcó dos tantos desde la línea de tres defensas, Isaac Price anotó el otro y David Healy, máximo goleador histórico del país, calificó las dos paradas de Charles como «de las que salen en la tele».

Ahí es donde la idea de que «no tiene nada que hacer» interpreta mal el sistema. Después del partido de Tiflis, O’Neill elogió tanto la distribución de Charles como su parada del penalti: «Te da un gran abanico de opciones gracias a su pase y a todo lo que aporta. Da mucha seguridad a la línea de tres defensas, porque saben que pueden jugar con él». Un equipo que apenas tiene una cuarta parte de la posesión necesita que sus escasos ataques superen la primera presión rival. Y, con Daniel Ballard y Conor Bradley lesionados, la línea de tres que tiene Charles por delante la han formado Brown, Ruairi McConville, de 21 años, y Tom Atcheson, de 20. El once titular contra Ucrania tenía una media de edad de 22 años: era el más joven que Irlanda del Norte había alineado desde la Segunda Guerra Mundial, según BBC Sport. La explicación que da el propio O’Neill al récord es estructural: «La historia nos dice que Irlanda del Norte nunca ha sido el equipo más goleador», dijo, pero «los goles esperados del rival han sido bajos y eso significa que tenemos una buena estructura defensiva». Sus propias palabras también sitúan al portero dentro de esa estructura, como una salida en la que los defensas pueden apoyarse.

La trayectoria que le ha llevado hasta aquí no ha sido una línea recta. Charles, de 21 años, pasó por la cantera del Manchester City y se marchó al Sheffield Wednesday en 2021. Allí vivió sus primeras temporadas como profesional en lo que un perfil de fichajes describió como «un Sheffield Wednesday flojo», y sufrió dos lesiones de hombro que requirieron cirugía después de que le entregaran el dorsal número uno. En julio, el City lo recuperó con un contrato de cinco años y lo cedió directamente al Queens Park Rangers, de la Championship. «La cesión al QPR solo puede ayudarme a crecer y a mejorar como jugador», dijo entonces.

Los números que ha acumulado con él ya son los mejores que ha logrado Irlanda del Norte en años. El equipo ha dejado su portería a cero en siete de sus últimos nueve partidos de la Liga de Naciones, repartidos en dos ediciones, y ha encajado tres goles; además, ha firmado ocho porterías a cero en sus últimos diez partidos en casa. Lidera el Grupo 2 de la Liga B con siete puntos en tres partidos. Si el lunes por la noche mantiene a Georgia a cero en Windsor Park, logrará su racha más larga de porterías a cero en nueve años.

Georgia será la primera en buscar la revancha. Si el bloque se resquebraja en Belfast como lo hizo en Tiflis, un récord que ha hecho parecer desocupado a un portero de 21 años volverá a depender de aquello para lo que estaba allí.

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