Andy Farrell, el seleccionador de Irlanda que firmó hasta 2031 y vuelve a oír las dudas

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de mayo de 1975 Wigan, England
Ocupación	Seleccionador de rugby
Palmarés	Copa Challenge · Seis Naciones ×2 · Serie de los Leones Británicos e Irlandeses
Premios individuales	Oficial de la Orden del Imperio Británico

La Irlanda de Andy Farrell aprendió a ganar los partidos que antes se le resistían. Ganó en Dunedin y volvió a hacerlo en Wellington, conquistó un Grand Slam en Dublín y, después, reunió a los mejores jugadores de cuatro países para llevarse a casa la serie con los British & Irish Lions en Australia. La pregunta que le espera este mes es más difícil. En la convocatoria de Irlanda para el Nations Championship no está su capitán habitual, Caelan Doris; el verano terminó con una contundente derrota en Eden Park, y la federación irlandesa acaba de renovarle hasta los dos próximos Mundiales. La IRFU confía en que el hombre que construyó el último gran equipo irlandés averigüe si ha llegado el momento de desmontarlo.

Es de Wigan, primero fue jugador de rugby league y es hijo de un jugador de esa modalidad. Graeme West, entonces capitán del Wigan, dirigió el campamento de verano donde Farrell cogió por primera vez un balón ovalado de niño; el club amateur local Orrell St James hizo el resto. Tenía solo dieciséis años cuando el Wigan le hizo debutar con el primer equipo frente al Keighley, en Central Park. Ese mismo año nació su hijo Owen, que acabaría capitaneando a Inglaterra en la otra modalidad.

Lo que vino después llenó una vitrina de trofeos. Nacido el 30 de mayo de 1975, se convirtió, con 17 años y 11 meses, en el jugador más joven en ganar una final de la Challenge Cup; debutó con Gran Bretaña frente a Nueva Zelanda a los 18 y, en 1996, con 21 años, se convirtió en el capitán más joven de la historia de Gran Bretaña. Ganó el premio Man of Steel en 1996 y de nuevo en 2004, año en que también se llevó la Golden Boot como mejor jugador del mundo. Se casó con Colleen O’Loughlin, hermana de su futuro compañero en el Wigan, Sean O’Loughlin, en 1995. Cuando dejó el Wigan, había disputado 370 partidos con el club, anotado 3.135 puntos, capitaneado a Inglaterra en el Mundial de 2000 y recibido la distinción OBE.

El paso al rugby union en 2005 iba a ser el segundo capítulo de la misma historia. Nunca llegó a despegar. Una sucesión de lesiones y un accidente de tráfico retrasaron su debut con los Saracens hasta septiembre de 2006 y, una vez recuperado, nadie se ponía de acuerdo sobre dónde debía jugar: su club lo alineaba como tercera línea, mientras que el cuerpo técnico de Inglaterra lo quería de centro. Fue titular como primer centro contra Sudáfrica en el Mundial de 2007, anotó su único ensayo con Inglaterra frente a Tonga y después se perdió los cuartos de final contra Australia por una lesión en el gemelo. Su carrera internacional terminó con ocho partidos. Se retiró en abril de 2009 y siguió en los Saracens como entrenador.

Su carrera como entrenador avanzó mucho más rápido que la de jugador de rugby union. Stuart Lancaster lo incorporó al equipo técnico de Inglaterra para el Seis Naciones de 2012; Warren Gatland lo llevó a Australia como entrenador de defensa de los Lions en 2013 y, cuando Lancaster dimitió a finales de 2015, Eddie Jones prescindió de todo el cuerpo técnico, Farrell incluido. Irlanda lo contrató como entrenador de defensa de Joe Schmidt en 2016, después de pasar unos meses asesorando al Munster mientras terminaba su contrato con Inglaterra. En noviembre de 2018, la IRFU anunció que asumiría el cargo cuando Schmidt se marchara tras el Mundial de 2019.

Su primer partido al frente del equipo, contra Escocia en febrero de 2020, terminó con una victoria por 19-12; los dos primeros campeonatos acabaron con Irlanda en tercera posición. El cambio llegó durante los dieciocho meses siguientes. Irlanda derrotó a los All Blacks por 29-20 en Dublín en noviembre de 2021 y, en julio de 2022, ganó por primera vez un Test en Nueva Zelanda: 23-12 en Dunedin. Después se llevó la serie con un 32-22 en Wellington y alcanzó el primer puesto de la clasificación mundial. El Seis Naciones de 2023 concluyó con un Grand Slam, sellado ante Inglaterra; World Rugby lo nombró Entrenador del Año y en 2024 llegó un segundo título consecutivo.

El nombramiento para dirigir a los Lions llegó en enero de 2024. Simon Easterby se hizo cargo de Irlanda durante su permiso sabático, y el equipo de Farrell perdió el partido de preparación contra Argentina en Dublín antes de ganar todos sus encuentros en Australia salvo el último. La victoria por 27-19 en Brisbane y el triunfo por 29-26 en Melbourne decidieron la serie; la derrota por 22-12 en Sídney impidió el pleno. Fue la primera victoria de los Lions en una serie desde 2013, la gira en la que Farrell había sido entrenador asistente.

De aquella gira salió también una decisión por la que todavía le preguntan. Cuando Elliot Daly se rompió un brazo, Farrell convocó a Owen, que llevaba semanas sin jugar por una lesión en el Racing 92 y que era un apertura que sustituía a un jugador polivalente de la línea de tres cuartos. Dan Biggar dijo que la decisión no tenía sentido; Stuart Barnes la calificó de delirante, y algunos llegaron más lejos y la llamaron nepotismo. Farrell despachó las críticas como «tonterías» e insistió en que la decisión la había tomado todo el equipo técnico. La duda más importante afecta a Irlanda. El Mundial de 2023 terminó con una derrota por 28-24 ante Nueva Zelanda en cuartos de final, una barrera que Irlanda nunca ha superado. Además, en los dieciséis meses hasta julio de 2026, su equipo perdió dos veces contra los All Blacks, dos contra Francia y una contra Sudáfrica. En Planet Rugby, Liam Heagney sostuvo que Irlanda ya no parece un equipo de primer nivel mundial cada vez que juega y que un equipo técnico que apenas ha cambiado se ha acomodado.

El último año ha dado argumentos a ambas partes. El pasado noviembre llegaron una derrota por 26-13 ante Nueva Zelanda en Chicago y otra por 24-13 contra Sudáfrica en Dublín. El Seis Naciones de 2026 trajo una cuarta Triple Corona en cinco años, sellada con una victoria por 43-21 ante Escocia, e Irlanda acabó segunda, a dos puntos de Francia. La victoria francesa por 48-46 ante Inglaterra en la última jornada le dio el título. El 5 de junio, la IRFU amplió su contrato hasta el final del Mundial de 2031 en Estados Unidos. En julio, Irlanda remontó doce puntos para vencer por 33-31 a la Australia de Joe Schmidt en Sídney y derrotó a Japón por 36-20 en Newcastle; después fue a Eden Park y perdió por 40-21. Farrell dijo que el marcador no reflejaba lo cerca que está Irlanda de Nueva Zelanda.

Noviembre pondrá a prueba esa afirmación. Irlanda se enfrentará a Argentina en el Aviva Stadium el 6 de noviembre, a Fiyi el 14 y a Sudáfrica el 21; una semana después se disputarán las finales del Nations Championship en Twickenham. Dan Sheehan capitaneará al equipo; Doris y Jack Conan están lesionados, y han sido convocados los jugadores del Ulster Jamie Benson y James McNabney, que aún no han debutado con la selección. Falta un año para el Mundial de 2027 en Australia, y será en unos cuartos de final donde se juzgue a la Irlanda de Farrell.

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