Mundial 2026, Grupo I: Francia, favorita para ganar el grupo — Haaland y Mané pelean por el segundo puesto

Francia llega a América del Norte con el Grupo I prácticamente firmado antes del primer pitido. Bicampeona del mundo. La última Copa del Mundo de Didier Deschamps como seleccionador. Kylian Mbappé a doce goles del récord histórico de Miroslav Klose. La certeza del grupo es que France termina en cabeza. Lo que nadie quiere abordar es lo que ocurre en los tres partidos que vienen después: la lucha por el segundo puesto entre Noruega y Senegal es la mejor historia de este lado del cuadro.

Por qué Francia gana el grupo

Deschamps ha construido algo que la versión de 2018 de su selección no podía reclamar del todo: un equipo que no necesita el balón para hacerte daño. Ousmane Dembélé —actual Balón de Oro— opera en espacios, arrastrando defensas antes de liberar a Mbappé hacia campo abierto. Antoine Griezmann lee el espacio con la precisión de un contable. El bloque defensivo, con William Saliba como eje, es el más organizado del fútbol europeo. Francia puede perder la posesión durante treinta minutos y ganar igual. No es suerte; es un sistema que Deschamps lleva una década afinando, y esta es la última vez que lo pondrá en marcha en un Mundial.

La única incertidumbre es la condición física de Mbappé. La temporada del Real Madrid terminó con interrogantes sobre la disponibilidad del capitán. Pero incluso un Mbappé al setenta por ciento transforma lo que los rivales tienen que prever. Y la profundidad del plantel garantiza que no hay un único punto de fallo. Iraq, Noruega y Senegal no pueden ganar una carrera en la que Francia lleva diez años de ventaja.

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Senegal: el equipo que el cuadro infravalora

En el puesto 19 del ranking, Senegal está por encima de Noruega en todos los índices que miden la calidad del fútbol internacional. Pape Thiaw relevó al longevo Aliou Cissé a finales de 2024 y de inmediato llevó a los Leones a una clasificación invicta que incluyó una victoria sobre Inglaterra. Su plantilla llega con la carga emocional de la AFCON 2025 —un equipo forjado en los momentos más difíciles.

Y luego está Sadio Mané. Con 34 años, en el Al-Nassr, confirmó que este es su último Mundial. Fue elegido mejor jugador de la AFCON. Ha marcado 53 goles con Senegal —cada uno arrancado a base de no ceder. Un delantero disponible para una despedida a los 34 no es un lastre; es un hombre que sabe exactamente cuánto valen estas tres semanas. A su alrededor, Nicolas Jackson aporta la velocidad que los defensas de la Premier League llevan una temporada tratando de frenar. Pape Matar Sarr domina el centro del campo con una intensidad que debería incomodar el esquema defensivo de Noruega. Iliman Ndiaye es la pieza de la que nadie habla hasta que ya es demasiado tarde.

El argumento de Senegal para quedarse con el segundo puesto es simple: ya han estado aquí antes. La presión de una fase de grupos mundialista no rompe a los equipos que ya saben lo que cuesta estar dentro de una.

Noruega: veintiocho años de espera, una oportunidad

Noruega no ha disputado un Mundial desde Francia 1998. Eso no es un dato estadístico; es un peso que toda la plantilla ha cargado durante toda su carrera profesional. Erling Haaland marcó 16 goles en ocho partidos de clasificación. Dieciséis en ocho. Con 55 goles internacionales, llega al MetLife como la amenaza ofensiva más clara del grupo fuera de Mbappé.

Martin Ødegaard pasó gran parte de 2025-26 gestionando lesiones. El título de la Premier League del Arsenal —el primero del club en 22 años— se ganó en parte sin él. Pero la recuperación a tiempo importa. Cuando conectan —Ødegaard encontrando el espacio, Haaland llegando a él— Noruega se convierte en algo que no se puede frenar con solo más intensidad. El contraargumento es la experiencia: llevan casi tres décadas sin una fase de grupos. Senegal, no.

Irak: el regreso más largo

Cuarenta años no son una brecha; son una generación entera. Irak no jugó un Mundial desde México 1986. Graham Arnold —seleccionador de Australia en Qatar 2022— trae experiencia mundialista a una plantilla que ganó su plaza gracias al gol decisivo de Aymen Hussein ante Bolivia en el playoff intercontinental. Ali Al-Hamadi, el primer iraquí en la Premier League, y Zidane Iqbal, exjugador del Manchester United, aportan experiencia en el fútbol europeo de alto nivel. El objetivo realista: hacer daño a Francia, arañar algo contra Noruega o Senegal, y salir del torneo mejor situados que al entrar.

El partido que lo decide todo

Anota el 22 de junio. Noruega contra Senegal en el MetLife. Francia habrá resuelto sus partidos. Lo que queda esa noche es el eje alrededor del que gira el grupo. Uno pasa; el otro vuelve a casa.

Senegal termina segundo. Mané no cierra su carrera internacional sin una ronda de eliminación —no con esta plantilla, no con esta oportunidad. Noruega tiene nivel para hacérselo difícil hasta el último minuto en el BMO Field de Toronto. Pero Senegal ya ha vivido dentro de este fuego. Esa ventaja, estrecha y real, decide el Grupo I.

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