China crece un 4,5% gracias a los chips para IA mientras sus consumidores apenas gastan

La economía china creció en el último trimestre más de lo que esperaban los economistas, y los hogares chinos apenas contribuyeron a ese avance. El motor estaba en el exterior: en los chips, servidores y componentes electrónicos que China envía a los centros de datos que se están construyendo para la inteligencia artificial. En casa, la actividad en las tiendas apenas se movió.

Esta brecha importa mucho más allá de China. Cuando una economía del tamaño de la china produce mucho más de lo que compra, el excedente tiene que acabar en algún sitio: llega en forma de productos electrónicos, coches y maquinaria más baratos a Europa, el Sudeste Asiático y América Latina, y de una competencia más dura para las fábricas de esas regiones. Para los trabajadores chinos, significa que sus ingresos aumentan más deprisa de lo que las familias están dispuestas a gastar, en una economía que ahora depende de los presupuestos de otros países para la IA para cumplir su objetivo de crecimiento.

Las fábricas se disparan mientras las tiendas se estancan

El producto interior bruto creció un 4,5% interanual, según informó el National Bureau of Statistics, por encima del 4,4% que habían previsto los economistas consultados por Reuters y frente al 4,3% del trimestre anterior, el ritmo más lento en más de tres años. La producción manufacturera de alta tecnología aumentó un 14,3% en los nueve primeros meses del año. La producción de robots industriales subió un 29,1%, y la de baterías de iones de litio, un 39,5%.

El comercio exterior hizo el trabajo pesado, a través de puertos de contenedores como el de Shanghái. Los datos de aduanas mostraron que las exportaciones se dispararon un 36,3% en dólares en septiembre, frente a una previsión de alrededor del 25,5%, y que las exportaciones de semiconductores más que se duplicaron en los nueve primeros meses. El superávit comercial de ese periodo alcanzó unos 938.000 millones de dólares, acercándose al récord de 1,19 billones de dólares que China registró en todo el año pasado.

Las cifras internas parecen corresponder a otro país. Las ventas minoristas de bienes de consumo solo crecieron un 1,1% en los nueve primeros meses, mientras que la renta disponible por persona aumentó un 5,3%. La inversión en activos fijos cayó un 7,2%, la inversión privada descendió un 10,4% y el gasto en desarrollo inmobiliario se desplomó un 20,6%. Reuters describió el resultado como una economía a dos velocidades, en la que las fábricas y las exportaciones enmascaran la debilidad del consumo y de la inversión privada.

Lo que oculta la cifra principal

«El mensaje macroeconómico clave es que la economía china sigue impulsada por la oferta y la producción», afirmó Yuhan Zhang, economista principal del China Center de The Conference Board, quien sostuvo que un mayor consumo de los hogares haría que la recuperación fuese «más equilibrada y sostenible». Mao Shengyong, subdirector del organismo estadístico, dijo que Pekín intensificaría sus esfuerzos para ampliar la demanda interna, aunque no anunció nuevas medidas. El motor exportador también depende de un auge que China no controla: si se ralentiza el gasto en centros de datos en el extranjero, también lo harán los pedidos de chips.

Los compradores extranjeros tienen sus propios motivos para estar atentos. Los precios de fábrica en China subieron un 5,0% en septiembre, su mayor incremento en más de cuatro años, por lo que los insumos baratos que permitían a muchos fabricantes europeos y asiáticos seguir siendo competitivos se están encareciendo. Europa también está poniendo freno al volumen. Bruselas y Pekín acordaron a principios de este mes limitar los envíos de coches híbridos chinos, y Nguyen Hoang Nam, de Capital Economics, dijo que un superávit cada vez mayor con Europa podría dar pie a restricciones más amplias. El superávit de China con la Unión Europea alcanzó los 34.800 millones de dólares solo en septiembre, y el registrado con Estados Unidos fue de 34.010 millones, el más alto en 20 meses.

Los datos se publicaron el lunes 19 de octubre. El crecimiento del 4,6% en los nueve primeros meses se sitúa dentro del objetivo de Pekín, de entre el 4,5% y el 5% para 2026, lo que, como señaló Reuters, reduce la presión sobre los responsables políticos para que pongan en marcha medidas de estímulo más contundentes antes de que acabe el año. El organismo estadístico publica las cifras del año completo en enero.

China va camino de cumplir su objetivo de crecimiento para el año, pero los chips que lo están financiando acaban en los centros de datos de otros países, no en sus propias tiendas.

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