China veta a SoftBank la compra de los robots de ABB por los datos de fábrica

China ha impedido que SoftBank compre el negocio de robótica de ABB en el país, y la preocupación que, según se ha informado, está detrás de la decisión tiene poco que ver con la cuota de mercado. Según el Financial Times, el organismo estatal de planificación de Pekín no quería que los datos recopilados por robots industriales en las líneas de montaje chinas acabaran en Japón, donde podrían servir para entrenar modelos de inteligencia artificial, incluidos los de OpenAI, en la que SoftBank es un importante inversor.

Así, un brazo robótico de fábrica —de los que sueldan carrocerías de coches y empaquetan dispositivos electrónicos— se convierte en algo que el Estado chino protege ahora casi tanto como un chip. Para quienes fabrican y mantienen esas máquinas en China, y para las empresas que las compran, la decisión plantea una cuestión que ningún contrato de compraventa transfronteriza de robots puede resolver por sí solo: ¿quién es dueño de lo que aprende un robot mientras trabaja?

ABB, el grupo de ingeniería suizo-sueco, declaró que SoftBank le había informado de que la Office of the Working Mechanism for Foreign Investment Security Review de China había prohibido la adquisición del negocio de ABB Robotics en el país. El grupo de Masayoshi Son acordó el año pasado comprar toda la división por un valor de empresa de 5.375 millones de dólares, después de que ABB abandonara su plan de escindir la unidad y convertirla en una compañía cotizada independiente. El negocio de robótica facturó unos 2.300 millones de dólares en 2024 y emplea a alrededor de 7.000 personas en todo el mundo. Son lo había presentado como el núcleo de hardware de lo que denomina «IA física».

China es el mayor mercado de la unidad, y buena parte de lo que vende allí ya es chino en todo salvo en la propiedad. Más del 90 % de los robots que ABB vende a clientes chinos se fabrican en el país, muchos de ellos en una planta de 150 millones de dólares en el distrito de Pudong, en Shanghái, cuya construcción contó con el apoyo del gobierno municipal y que empezó a funcionar en 2022. ABB emplea a unas 12.700 personas en China en el conjunto de sus negocios. La revisión de la National Development and Reform Commission examinó en detalle las cadenas de suministro chinas de ABB e incluyó la exigencia de que parte de la capacidad de fabricación de la unidad permaneciera en China, informó el FT.

La prohibición sorprendió al comprador. La operación había superado el examen de competencia de China en febrero, y personas cercanas a SoftBank esperaban que también saliera adelante la revisión de seguridad, independiente de la anterior, hasta la semana pasada. SoftBank intenta ahora averiguar qué salió mal y si puede volver a presentar la solicitud, mientras que ABB declaró que ambas compañías mantienen un diálogo estrecho y trabajan de forma constructiva en la operación.

Aún quedan muchas incógnitas. La formulación de ABB se refiere únicamente al negocio en China, y ninguna de las dos compañías ha aclarado si SoftBank podría hacerse con el resto de la división sin su mayor mercado ni si una operación de menor tamaño seguiría valiendo el precio acordado. Pekín no ha demostrado públicamente que la venta hubiera trasladado datos al extranjero o perjudicado la seguridad nacional. La decisión también recuerda un argumento que los responsables chinos rechazan cuando lo esgrime Washington: el Ministerio de Comercio acusó el mes pasado a Estados Unidos de llevar demasiado lejos la seguridad nacional con las restricciones propuestas a la inversión tecnológica en el extranjero. En abril, las autoridades chinas también frenaron la compra por Meta de Manus, una start-up de inteligencia artificial fundada en China que más tarde se trasladó a Singapur, en una operación valorada en unos 2.000 millones de dólares.

Para los clientes de ABB —entre ellos, fabricantes de automóviles y empresas de ensamblaje de dispositivos electrónicos—, por ahora nada cambia en las fábricas, porque la venta aún no se había cerrado y ABB sigue siendo propietaria de la planta de Shanghái. La prohibición se aplica únicamente a China. Los compradores de robots ABB en Europa, América y el resto de Asia no se ven afectados por esta decisión, aunque ahora está en duda quién será el futuro propietario de su proveedor.

Estaba previsto que la venta se cerrara entre mediados y finales de 2026, un calendario que ahora parece difícil de cumplir. SoftBank presentará sus resultados de los seis meses hasta septiembre el 10 de noviembre; será la primera ocasión prevista para que el grupo diga si volverá a presentar la solicitud, reestructurará la operación o se retirará.

Son quería los brazos. Pekín ha decidido que lo que aprendan en las líneas de producción chinas se queda en China.

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