El gigante del carbón Javelin compra su entrada en el cobalto y el molibdeno

Javelin Global Commodities se hizo un nombre —y una fortuna— vendiendo el combustible que el mundo asegura que intenta dejar atrás. Ahora, el gigante del comercio de carbón invierte en los metales llamados a sustituirlo. Javelin ha adquirido Derek Raphael & Co., una comercializadora familiar especializada en molibdeno y cobalto, según informó Bloomberg.

Más que una conversión, hay que verlo como una cobertura. El carbón ha sido extraordinariamente rentable para Javelin, pero cada banco, aseguradora y compañía eléctrica que endurece sus normas sobre combustibles fósiles reduce el capital dispuesto a respaldar ese negocio. El cobalto y el molibdeno se sitúan en el otro lado de la balanza. Los gobiernos los consideran estratégicos, y los compradores de los sectores de las baterías, el acero y la defensa quieren asegurarse el suministro recurriendo a alguien que no sea un único proveedor dominante.

Dos antiguos operadores de Goldman que apostaron a que el carbón no desaparecería

Javelin fue fundada por Peter Bradley y Spencer Sloan, dos antiguos operadores de Goldman Sachs que dejaron el banco más o menos cuando este se desprendió de sus últimos activos de carbón. Su apuesta era clara y poco popular: la demanda de carbón sobreviviría a los compromisos de abandonarlo. La carrera de Europa por sustituir la energía rusa tras la invasión de Ucrania hizo que la apuesta diera sus frutos, y Javelin se convirtió, según Bloomberg, en el mayor exportador de carbón estadounidense, compitiendo por los cargamentos con Glencore y Trafigura.

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La compañía no se ha limitado a la intermediación. La japonesa Itochu adquirió una participación en el negocio, y Javelin se alió con la firma de capital privado Energy Capital Partners para intentar comprar a Blackstone y ArcLight una flota de centrales eléctricas estadounidenses; el paquete incluía la central de carbón Gavin, en Ohio. Los activistas climáticos han protestado contra su papel en el mantenimiento del comercio de carbón.

Por qué el cobalto y el molibdeno valen la inversión de un comerciante de carbón

El molibdeno es el más discreto de los dos. Endurece y refuerza el acero, por lo que se utiliza en tuberías, turbinas y blindajes. El cobalto, en cambio, tiene más protagonismo. Estabiliza los cátodos de muchas baterías de iones de litio y se emplea en las superaleaciones de los motores a reacción. La mayor parte del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo y se refina en China; esa concentración ha convertido un metal poco conocido en una cuestión de política industrial en Europa y Norteamérica.

Para un comerciante, la concentración es una oportunidad. El comercio físico de metales se basa en las relaciones, los almacenes y las líneas de crédito, y una empresa familiar con una larga trayectoria en metales menores aporta precisamente eso. Javelin pone sobre la mesa un balance más sólido y una maquinaria logística preparada para transportar cargamentos a granel a través de los océanos.

Una empresa metalúrgica cuyo fundador empezó vendiendo carbón

La identidad del comprador encierra una ironía evidente. Derek Raphael, el comerciante que está detrás de la empresa, empezó su carrera en el departamento de carbón de Continental Ore Company, en Nueva York. Era un joven aprendiz al que encargaron escribir a todos los productores de carbón que se le ocurrieran para buscar ventas a acerías italianas, según contó en una entrevista con la Minor Metals Trade Association. Antes de que el sector la asociara con el cobalto y el molibdeno, su empresa comerciaba con minerales, ferroaleaciones, carbón y fertilizantes.

Las cifras explican por qué Javelin puede permitirse diversificar. En 2022, la empresa transportó unos 12,7 millones de toneladas de carbón, algo menos del 20 % de todas las exportaciones estadounidenses de carbón, según datos de Riverside Shipping citados por Bloomberg. Ese año obtuvo beneficios récord, por encima de los 194 millones de dólares que había ganado en 2021. En 2023, distintas informaciones valoraron el negocio en más de 1.000 millones de dólares. Itochu anunció su inversión en agosto de 2024. Bloomberg informó de la adquisición de Derek Raphael el 10 de noviembre de 2026.

Los comerciantes que hicieron fortuna apostando a que el carbón no desaparecería están comprando ahora una participación en los metales llamados a sobrevivirle. En el mercado de las materias primas, no es un cambio de opinión. Es la siguiente operación.

Etiquetas: carbón, cobalto, Derek Raphael & Co, Javelin Global Commodities, minerales críticos, molibdeno

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