Jack Kerouac, el chico francófono de Lowell cuyo rollo de En el camino se vendió por 12 millones de dólares

Jack Kerouac

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de marzo de 1922 Lowell, Massachusetts, United States
Fallecimiento	21 de octubre de 1969 (47)
Ocupación	Novelista y poeta
Conocido por	Take Your Pills

Un rollo de papel de calco de más de treinta metros, formado por hojas recortadas y pegadas unas a otras para que el mecanógrafo no tuviera que detenerse a cambiar de página, ostenta ahora el récord del manuscrito literario más caro jamás vendido en una subasta. Jack Kerouac escribió a máquina En el camino en ese rollo, a un espacio y sin separar el texto en párrafos. Su nuevo propietario es un cantante de country que quiere llevarlo a la ciudad industrial de Massachusetts donde Kerouac creció hablando francés.

El rollo salió a subasta en Christie’s, dentro de la venta de la colección del fallecido Jim Irsay; el propietario de los Indianapolis Colts lo había comprado un cuarto de siglo antes, por un precio que entonces también fue récord. El comprador, Zach Bryan, se llevó además el rollo mecanografiado de The Dharma Bums y un lote de cartas de Kerouac a su amigo Ed White. Todo está destinado al Jack Kerouac Center que Bryan está creando en la antigua iglesia de Saint Jean Baptiste, en Lowell, donde Kerouac fue monaguillo y donde se celebró su misa funeral.

La puja se cerró en 12.135.000 dólares, el triple del límite superior de la estimación, fijada entre 2,5 y 4 millones, y muy por encima de los 2,43 millones que había pagado Irsay. El precio da una idea de lo que el libro sigue provocando en la gente. Esta primavera, en el Grolier Club de Nueva York, pudo verse un ejemplar personal de la primera edición, dentro de Running Through Heaven: Visions of Jack Kerouac, una exposición de unas 60 cartas, fotografías y objetos personales de la colección de Jacob Loewentheil. Las notas del Grolier Club lo expresaban sin rodeos: la novela fijó su imagen como voz de una generación rebelde, «una reputación que llegó a detestar». La exposición incluía también el pequeño retrato enmarcado de su hermano mayor Gerard, que Kerouac solía llevar consigo.

Nació como Jean-Louis Lebris de Kérouac en Lowell el 12 de marzo de 1922, hijo de padres francocanadienses, Léo-Alcide Kéroack y Gabrielle-Ange Lévesque. En casa se hablaba francés; el inglés llegó cuando tenía unos seis años, y no llegó a dominarlo con soltura hasta el final de la adolescencia. Gerard murió siendo niño, y esa pérdida atravesó todo lo que Kerouac escribió después.

El fútbol americano fue su vía de escape. Una oferta de beca lo llevó a la Universidad de Columbia en 1940, donde se rompió una pierna en su primera temporada, se enfrentó al entrenador, Lou Little, y acabó alejándose de la universidad. En 1942 se enroló en la marina mercante. La Reserva Naval lo retuvo ocho días en 1943 antes de licenciarlo por motivos psiquiátricos, con un diagnóstico de «personalidad esquizoide».

De vuelta en Nueva York, entabló relación con Allen Ginsberg, William S. Burroughs y, más adelante, con Neal Cassady, un trotamundos de Denver de verbo rápido. En 1944, Lucien Carr, otro amigo de aquel círculo, apuñaló mortalmente a David Kammerer; Kerouac ayudó a deshacerse de las pruebas, fue retenido como testigo material y se casó con Edie Parker para que la familia de ella pagara la fianza. Él y Burroughs convirtieron el caso en una novela, Y los hipopótamos se cocieron en sus tanques, que no encontró editor hasta 2008. Su verdadero debut, The Town and the City, apareció en 1950 con el nombre de John Kerouac y se vendió mal.

Entonces llegó el rollo. En abril de 1951, en un apartamento del 454 de West 20th Street, en Manhattan, escribió a máquina el primer borrador de En el camino en unas tres semanas, convencido de que la prosa debía fluir como un solo de jazz, sin revisiones. Cassady se convirtió en Dean Moriarty, Ginsberg en Carlo Marx y el propio Kerouac en el narrador, Sal Paradise. Pasaron seis años y llegaron una tras otra las negativas antes de que el libro viera la luz. Cuando Viking Press publicó por fin una versión editada, el 5 de septiembre de 1957, Gilbert Millstein escribió en The New York Times que era «la expresión más bella, más clara y más importante» que había producido hasta entonces la generación a la que Kerouac había bautizado como «beat».

La fama llegó de golpe, y con ella, la acumulación de manuscritos pendientes. Los libros escritos durante los años de penurias aparecieron en rápida sucesión: The Subterraneans y The Dharma Bums, en 1958; este último, una novela budista de montañismo construida en torno al poeta Gary Snyder; Doctor Sax y Maggie Cassidy, ambientadas ambas en Lowell, en 1959, el mismo año que los poemas de ritmo jazzístico de Mexico City Blues, compuesto por 242 «coros». Tristessa y Lonesome Traveler llegaron en 1960. Big Sur (1962) es la más sombría de todas: el relato de un desplome alcohólico en la costa californiana. Y Visions of Gerard (1963) le dedicó por fin un libro a su hermano. Desolation Angels apareció en 1965. Kerouac consideraba que estas novelas autobiográficas formaban una única obra extensa, la Leyenda de Duluoz.

La celebridad le sentó mal. Los periodistas querían al rey de los beatniks, y él quería que lo leyeran como novelista. Bebía cada vez más, vivía sobre todo con su madre y, en 1966, se casó con Stella Sampas, hermana de un amigo de la infancia de Lowell. El 21 de octubre de 1969 murió en un hospital de San Petersburgo, Florida, a causa de una hemorragia interna provocada por la cirrosis. Tenía 47 años. Está enterrado en el cementerio Edson de Lowell. Su única hija, la escritora Jan Kerouac, nacida en 1952 de su segunda esposa, Joan Haverty, no fue reconocida por él hasta años después, tras una prueba de sangre.

El cine ha seguido volviendo a su figura. En 1959 puso voz al cortometraje de Robert Frank y Alfred Leslie Pull My Daisy, y al año siguiente MGM llevó The Subterraneans a la pantalla. Walter Salles rodó por fin En el camino en 2012, con Sam Riley como Sal y Garrett Hedlund como Dean; Big Sur, de Michael Polish, llegó en 2013 con Jean-Marc Barr en el papel de Kerouac, y ese mismo año Kill Your Darlings volvió al asesinato de Carr. En 2007, Viking publicó el texto sin editar, con los nombres reales y todo lo demás, bajo el título de On the Road: The Original Scroll, y ese mismo año la Universidad de Massachusetts Lowell le concedió un doctorado honoris causa.

Lowell celebra su festival otoñal Kerouac del 8 al 12 de octubre, con lecturas y visitas guiadas a pie por las calles sobre las que escribió. Mientras tanto, el rollo se dirige a la iglesia donde la ciudad se despidió de él.

Etiquetas: novelistas, Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Big Sur, En el camino, Generación beat

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