Jack London, el pirata de las ostras que metió lo salvaje en la novela estadounidense

Jack London

Photo: Arnold Genthe / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	12 de enero de 1876 San Francisco, California, United States
Fallecimiento	22 de noviembre de 1916 (40)
Ocupación	Novelista

El 12 de enero de 2026, el parque histórico estatal Jack London, en la montaña Sonoma (California), abrió gratis sus puertas para celebrar los 150 años del hombre que descansa allí, bajo una roca cubierta de musgo. El aniversario ha llenado el calendario del parque, desde un festival Call of the Wild en mayo hasta una charla, el 6 de noviembre, sobre sus fotografías inéditas de Molokai. Detrás de todo late una pregunta: ¿cómo llegó un chaval de una conservera de Oakland, muerto a los 40 años, a ser uno de los primeros escritores estadounidenses que convirtieron la ficción en fama mundial y en una fortuna?

Nació como John Griffith Chaney en San Francisco el 12 de enero de 1876. El astrólogo William Chaney, a quien los biógrafos tienen por su padre, se negó a reconocerlo; antes de que acabara el año, su madre, Flora Wellman, se casó con John London, un veterano de la guerra de Secesión con una discapacidad parcial, y el niño tomó su apellido. Quien más cariño le dio fue Virginia Prentiss, una vecina que había sido esclava y que fue su nodriza cuando era un bebé. En la biblioteca pública de Oakland, Ina Coolbrith —años después la primera poeta laureada de California— lo alimentaba a base de libros.

A los 13 años trabajaba entre 12 y 18 horas diarias en una conservera. Se compró una balandra, la Razzle-Dazzle, y saqueaba criaderos de ostras en la bahía de San Francisco; luego se pasó a la Patrulla Pesquera que perseguía a esos mismos saqueadores. En 1893 se enroló en una goleta de caza de focas rumbo a Japón. Un año más tarde se unió a una marcha de parados sobre Washington y pasó 30 días en la penitenciaría del condado de Erie, en Buffalo, por vagancia. Aquel año a lomos de los trenes de mercancías acabaría en The Road (1907), un libro de vagabundos, vagones de carga y cárcel. Entró en Berkeley en 1896 y lo dejó un año después por falta de dinero.

En julio de 1897 puso rumbo al norte, a la fiebre del oro del Klondike. Volvió sin oro, con escorbuto y cuatro dientes delanteros menos, pero cargado con el material de todo lo que le daría nombre. Cuando la revista The Black Cat le pagó 40 dólares por un relato, dijo que aquello lo había salvado «literal y literariamente». Su primer libro de cuentos, The Son of the Wolf, salió el 7 de abril de 1900, el mismo día en que se casó con Bessie Maddern. Encender una hoguera demuestra lo deprisa que aprendía. La versión de 1902, pensada para lectores jóvenes, tiene final feliz. En la reescritura de 1908 para The Century Magazine, un hombre solo, a 75 grados bajo cero (Fahrenheit), tiene que encender fuego para seguir con vida, y esa es la versión que recogen las antologías de medio mundo.

El gran salto llegó en 1903 con The Call of the Wild. La novela sigue a Buck, un perrazo de rancho robado en California y vendido al brutal negocio de los perros de trineo del Yukón, que se despoja capa a capa de su doma hasta que solo responde a los lobos. The Saturday Evening Post pagó 750 dólares por publicarla por entregas; Macmillan convirtió el libro en un superventas. E. L. Doctorow la definiría más tarde como «una parábola mordaz… su obra maestra». Ese mismo año London publicó La gente del abismo, fruto de un verano entre los pobres del East End londinense, contado de incógnito.

El lobo de mar (1904) le dio su mejor personaje: Wolf Larsen, capitán de una goleta foquera que lee filosofía y gobierna su barco a golpes. London se inspiró en un capitán real del que había oído hablar en el Heinold’s First and Last Chance Saloon de Oakland. Ambrose Bierce sostuvo que crear a Larsen era «bastante tarea para un hombre en toda una vida». Colmillo Blanco (1906) invierte el viaje de Buck: un perro lobo nacido en plena naturaleza entra poco a poco en un hogar humano de California. Entre libro y libro cubrió la guerra ruso-japonesa para el San Francisco Examiner, se casó con Charmian Kittredge en 1905, compró el rancho de Glen Ellen y en 1907 zarpó hacia el Pacífico Sur en su propio barco, el Snark.

Las novelas que vinieron después lo alejaron mucho de los perros. El talón de hierro (1908) imagina una oligarquía estadounidense que aplasta una revuelta obrera y suele leerse como precursora de las distopías de George Orwell. Martin Eden (1909), la historia de un marinero que aprende a escribir por su cuenta, triunfa y descubre que el éxito está hueco, es lo más cerca que estuvo London de un autorretrato. La peste escarlata (1912) transcurre en 2073, sesenta años después de que una pandemia vaciara el mundo, y encontró nuevos lectores gracias a varias reediciones en 2020. The Valley of the Moon (1913) devuelve al campo a una pareja obrera de Oakland, y The Star Rover (1915) sigue a un preso de San Quintín que, inmovilizado con una camisa de fuerza, escapa a sus vidas anteriores.

A London hay que leerlo entero. Escribió ensayos abiertamente racistas sobre la inmigración asiática y un relato de 1910 que imaginaba una guerra bacteriológica contra China, y animó a un boxeador blanco a arrebatarle a Jack Johnson el título de los pesos pesados. Cuando la ciudad de Whitehorse, en el Yukón, le dedicó una calle en 1996, las protestas la obligaron a recuperar el nombre anterior. Se descubrió además que un capítulo de El talón de hierro era casi idéntico a un ensayo de Frank Harris. Orwell, que lo admiraba, vio en su culto a la fuerza y a lo primitivo «una veta fascista».

Wolf House, la mansión de piedra que levantó en el rancho, ardió en 1913, justo antes de que los London se instalaran. Ese mismo año publicó John Barleycorn, unas memorias sin tapujos sobre su relación con el alcohol. Murió en el rancho el 22 de noviembre de 1916, con 40 años. El certificado de defunción habla de uremia; la mayoría de los biógrafos descarta hoy la vieja tesis del suicidio y apunta a una insuficiencia renal agravada por una sobredosis accidental de morfina.

Un siglo después, sus libros siguen encontrando formas nuevas. Pietro Marcello trasladó Martin Eden a Nápoles en 2019, y Luca Marinelli ganó la Copa Volpi en Venecia por el papel protagonista. Chris Sanders rodó The Call of the Wild con Harrison Ford en 2020. Fue uno de los autores extranjeros más leídos en la Unión Soviética, y un lago de Magadán lleva su nombre. Una frase que se le atribuye, «prefiero ser ceniza antes que polvo», se coló en una película de James Bond en 2021. Este noviembre se cumplen 110 años de su muerte.

Etiquetas: novelistas, George Orwell, Jack London, Martin Eden, The Call of the Wild, Colmillo Blanco

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