Rachel Eliza Griffiths, la poeta que no dejó que el dolor llevara el timón

Rachel Eliza Griffiths

Photo: Larry D. Moore / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	6 de diciembre de 1978 Washington, D.C.
Ocupación	Poeta
Premios	Premio de Poesía BCALA · nominación al Premio NAACP Image, Mejor Obra Literaria – Poesía · Premio Hurston/Wright Legacy para la Poesía · Premio Paterson de Poesía

Rachel Eliza Griffiths aún llevaba puesto su vestido de novia cuando se enteró de que había muerto su amiga más cercana. Era el 24 de septiembre de 2021, el día de su boda con Salman Rushdie, y la poeta Kamilah Aisha Moon, que tenía previsto intervenir en la ceremonia, había fallecido repentinamente aquella misma mañana en Atlanta. Once meses después, el 12 de agosto de 2022, Rushdie fue apuñalado sobre el escenario de la Chautauqua Institution y estuvo a punto de morir. The Flower Bearers, publicado por Random House en enero de 2026, ha llevado a una poeta muy admirada en los círculos literarios estadounidenses hasta un público mucho más amplio, desde el programa Fresh Air de NPR hasta las páginas de crítica de The Guardian y The Washington Post.

The Guardian calificó las memorias de «una historia de amor, un retrato de la sororidad y una representación visceral de la violencia, la pérdida y la devastación emocional al mismo tiempo», y la descripción es precisa. El libro se articula en torno a dos relaciones, no a una sola catástrofe. Griffiths y Moon se conocieron a principios de los años 2000, cuando estudiaban en el programa de escritura creativa de Sarah Lawrence College: eran dos jóvenes negras que se reconocieron mutuamente como poetas, y su amistad, alimentada por llamadas telefónicas que se prolongaban toda la noche, duró diecisiete años. Griffiths y Rushdie se conocieron en un acto de PEN America en mayo de 2017. Al salir hacia una terraza, él chocó contra una puerta de vidrio y cayó al suelo, sangrando; ella se ofreció a acompañarlo a casa y a ponerle hielo en los cortes de la cabeza y la nariz. Rushdie contó su versión del ataque en Knife, en 2024, y la pareja acordó que todo lo relacionado con el día de la boda pertenecía al libro de ella, no al suyo.

Lo que distingue a The Flower Bearers de un relato convencional de supervivencia es la franqueza con que aborda la mente que permite sobrevivir. Griffiths escribe sobre su vida con trastorno de identidad disociativo, que describe como una parte de sí misma que interviene cuando una amenaza o un recuerdo la supera. «He aprendido a ver mi trastorno de identidad disociativo como un protector. He hecho amistad con él», contó a NPR. Ha dado un nombre, June, a una versión futura de sí misma: una mujer mayor, atrevida y elegante, que la ayuda a no preocuparse por las cosas sin importancia. También habla sin rodeos de las semanas posteriores a lo ocurrido en Chautauqua, cuando contenía las lágrimas junto a la cama de su marido y, en cambio, lloraba en rincones y escaleras, y de su rechazo a la imagen romántica del artista atormentado, a la idea de que el dolor debería ser, en sus palabras, «el motor que lleva el barco».

Nada de esto surgió de la nada. Griffiths nació en Washington D. C. el 6 de diciembre de 1978, y era la mayor de los cuatro hijos de un abogado especializado en medioambiente y una activista comunitaria que antes había sido policía. Terminó el instituto en Delaware y obtuvo una licenciatura y un primer máster en la University of Delaware antes de cursar el máster de escritura creativa en Sarah Lawrence. Después llegaron las becas de Cave Canem, Kimbilio, Yaddo, el Fine Arts Work Center de Provincetown y la Robert Rauschenberg Foundation, y sus poemas aparecieron en The New Yorker, The Paris Review y The New York Times.

Sus cuatro primeros poemarios llegaron en rápida sucesión: Miracle Arrhythmia, en 2010; The Requited Distance y Mule & Pear, en 2011; y Lighting the Shadow, en 2015. Mule & Pear obtuvo en 2012 el primer premio de poesía de la Black Caucus de la American Library Association, y Lighting the Shadow fue finalista del Phillis Wheatley Book Award. Al mismo tiempo, puso en marcha Poets on Poetry, una serie de vídeos con casi un centenar de poetas contemporáneos conversando, presentada por la Academy of American Poets, porque siempre ha trabajado tanto con la cámara como con la pluma.

Esa doble práctica alcanzó su expresión más completa en Seeing the Body, publicado por W. W. Norton en 2020: un libro de poemas y fotografías escrito tras la muerte de su madre en 2014, a los 59 años. NPR lo incluyó entre los mejores libros del año; fue candidato al NAACP Image Award de poesía y, en 2021, ganó tanto el Hurston/Wright Legacy Award como el Paterson Poetry Prize. Uno de sus versos, «Perdona mi relación distante con el presente», se lee ahora como un presagio de todo lo que vino después. Al preguntarle este año Associated Press por su relación con el presente, dijo que era alegre, «porque ahora sé lo fácil que habría sido que yo no estuviera aquí, lo fácil que habría sido que Salman no estuviera aquí».

En 2023 se adentró en la ficción con Promise, publicado por Random House en Estados Unidos y por John Murray en Gran Bretaña. La novela sigue a la familia Kindred, una de las dos únicas familias negras de un pequeño pueblo costero de Maine en 1957, mientras la hostilidad de unos vecinos que antes parecían amistosos se vuelve cada vez más intensa y los recuerdos de una iglesia familiar destruida por supremacistas blancos en Delaware varias generaciones atrás vuelven a aflorar. Kirkus la describió como «un relato espléndido y sobrecogedor del racismo, a la vez casual y calculado, que soporta una familia negra en el Maine de los años cincuenta, así como del amor y la fortaleza que la sostienen». Es una novela sobre lo que las familias transmiten de generación en generación, y ahora se lee como el puente entre la poeta del duelo y la autora de unas memorias sobre la supervivencia.

Su trabajo no ha dejado de ampliar horizontes. En 2015 preparó un recorrido poético para la exposición de Frida Kahlo del New York Botanical Garden; en 2020 fue poeta residente en el Stella Adler Studio of Acting; en febrero de 2021 editó como invitada la serie Poem-a-Day de la Academy of American Poets; y en 2022 diseñó las imágenes de la ópera Castor & Patience para la Cincinnati Opera.

El célebre matrimonio es el motivo por el que muchos nuevos lectores han llegado hasta ella, pero no es lo que da unidad a su obra. Tras terminar The Flower Bearers, contó a AP que el camino volvía a abrirse para la poesía y las artes visuales, y que quizá quisiera «tomarse un descanso del lenguaje» para volcar más de sí misma en la fotografía. En una escritora cuyos mejores libros siempre han puesto las palabras junto a las imágenes, eso parece más el comienzo de su próximo libro que una pausa.

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