Taylor Swift ha publicado una versión al piano de «Patient Zero» como sencillo digital de una sola canción, disponible en Apple Music por 0,69 dólares, y la puso a la venta el primer día de una nueva semana de seguimiento de Billboard. La original es la canción que acaba de poner fin a la racha récord de Ella Langley en lo más alto del Hot 100, así que esta nueva edición ofrece a los fans otra cosa que comprar mientras la pugna por el puesto sigue abierta.

El lanzamiento se había anunciado; no fue ninguna sorpresa. Al abrir las reservas de la canción, Swift ofreció tres versiones: un sencillo en CD con una portada a doble cara, además de una versión acústica y otra al piano, cada una con su propio par de fotografías de la artista. La edición al piano ya está disponible tanto en formato de descarga como en disco. MusicBrainz la registra como un sencillo independiente, basado en una nueva grabación de 3:46 minutos, la misma duración que la original, y Apple Music atribuye los derechos de autor a la propia Swift.

Las cifras de las listas explican por qué importa el momento elegido. En su semana de debut, «Patient Zero» consiguió 34,5 millones de reproducciones oficiales en Estados Unidos, una audiencia de 28,5 millones en la radio y 65.000 ventas, según los datos de Luminate publicados por Billboard. Esto convirtió la canción en el decimosexto número uno de Swift en el Hot 100 y en el décimo que debuta directamente en lo más alto, con lo que iguala a Drake como artista con más debuts en el número uno en la historia de la lista. Billboard suele contabilizar las versiones alternativas de una canción dentro del total de la original, así que una nueva edición barata sirve de impulso adicional para el mismo tema, en lugar de competir con él.

También es una prueba para la propia canción. La original es un tema pop de tempo medio que Swift escribió y produjo junto a Max Martin y Shellback, y cuyo eje es un gancho de violín inspirado en el folk celta. La crítica se ha dividido. Jon Pareles, de The New York Times, calificó su estructura pop de «impecable»; Roisin O’Connor, de The Independent, consideró que la letra estaba «regurgitada», y Craig Jenkins, de Vulture, cuestionó su «carácter libresco». Una versión presentada como pianística aparta la atención de la producción de Martin y Shellback y la dirige hacia las palabras, precisamente el aspecto que dividió a los críticos. En una canción que cuenta la historia de una relación emocionalmente abusiva mediante metáforas médicas, eso supone apostar por la letra.

El formato encaja con una pauta ya conocida. «Patient Zero» es el sencillo principal de The Life of a Showgirl: The Encore, la edición de lujo del duodécimo álbum de estudio de Swift, y Variety informó de que los temas de Encore ocuparon cuatro de los cinco primeros puestos del Hot 100 durante la primera semana de la canción. Antes del sencillo al piano, se pusieron a la venta durante 24 horas dos ediciones en vinilo de 7 pulgadas, concebidas como objetos de coleccionista, y un vídeo ampliado de ocho minutos llegó a Apple Music y, después, a YouTube. Cada nuevo formato permite llegar a los mismos compradores por una vía distinta.

Apple Music fecha el sencillo digital al piano el 9 de octubre, el viernes que abrió la semana de seguimiento del Hot 100 fechado el 24 de octubre. Está previsto que las ediciones en CD, tanto la versión al piano como la acústica, se envíen el 13 de octubre. La canción original se publicó el 25 de septiembre y debutó en el número uno de la lista fechada el 10 de octubre. La lista del 17 de octubre, que abarca del 2 al 8 de octubre, mostrará si se mantuvo en lo más alto durante su segunda semana.

Por ahora, la versión acústica solo está disponible en CD. La edición al piano de «Patient Zero» ofrece una segunda forma de acercarse a una canción que ya está en lo más alto, y las dos próximas listas mostrarán si una versión más sosegada puede ayudarla a seguir ahí.

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