Arch Manning y la remontada que desmintió el fiasco del heredero

Con un 23-3 en contra ante el número uno del país y un solo cuarto por delante, Arch Manning respondió con paciencia de contable. Encadenó tres series ofensivas de 15, 13 y 12 jugadas, y Texas derrotó a Ohio State por 24-23 en Austin. Fue la mayor remontada en un último cuarto jamás registrada contra un número uno del ranking AP, y se ganó precisamente con la virtud que casi nadie le había reconocido al apellido más vigilado del fútbol americano universitario.

Ese apellido es la historia de la que nunca le han dejado salir. Su abuelo Archie fue el quarterback de Ole Miss que pasó la mayor parte de su carrera en la NFL en Nueva Orleans. Sus tíos Peyton y Eli suman cuatro Super Bowls entre los dos. Su padre, Cooper, era un receptor de instituto cuya carrera terminó a los 18 años, antes de disputar un solo partido universitario, cuando los médicos le detectaron un estrechamiento del canal medular.

Archibald Charles Manning creció en esa misma ciudad, donde nació el 27 de abril de 2004 como primogénito de Cooper Manning y Ellen Heidingsfelder, y estudió en la Isidore Newman School, el colegio privado por el que ya habían pasado Peyton y Eli. Allí fue quarterback titular desde su primer año, el primero en abrir una temporada de Newman en ese puesto en al menos cuatro décadas, y lanzó para 2.509 yardas y 34 touchdowns, cifras que le valieron el premio MaxPreps al mejor jugador de primer año del país. En su último curso, durante una victoria por 59-7 sobre Pearl River, superó en la misma noche el récord escolar de yardas de pase de Eli y el de touchdowns de Peyton.

Conviene recordar al lector europeo qué está en juego. El fútbol americano universitario llena estadios de cien mil personas, mueve audiencias de liga profesional y funciona como la cantera de la NFL. La respuesta de la familia a esa atención fue el silencio: durante el instituto, Manning no concedió entrevistas, rechazó las primeras ofertas de beca y mantuvo su cuenta de Instagram cerrada a todo el que no fuera amigo o entrenador. Visitó Alabama, Georgia, LSU, Clemson y Ole Miss, la universidad que habían elegido tres generaciones de Manning, y en junio de 2022 se comprometió con Texas.

Austin le hizo esperar. Pasó su primera temporada como tercer quarterback, por detrás de Quinn Ewers y Maalik Murphy, lanzó cinco pases y aprovechó el año de redshirt para no consumir elegibilidad. En 2024 fue el suplente al que siempre acababan llamando: al relevar a un Ewers lesionado contra UTSA lanzó cuatro pases de touchdown y corrió 67 yardas para un quinto, y después fue titular ante Louisiana-Monroe y Mississippi State, partido en el que completó 26 de 31 pases. Cerró aquel año con 939 yardas, nueve touchdowns y dos intercepciones, una muestra tan pequeña que admitía cualquier proyección que se quisiera colocar sobre ella.

Ahí empezó el problema cuando el puesto pasó a ser suyo. Texas arrancó 2025 como número uno de la pretemporada, y Manning como candidato al Heisman y posible primera elección del draft. Perdió el estreno en Ohio State por 14-7, con 17 pases completos de 30, y un mes después sufrió seis capturas en la derrota por 29-21 en Florida. The Athletic lo calificó como el primer fiasco de la temporada universitaria. Una parte de aquel veredicto era justa: completó apenas el 61 % de sus pases aquel año y la precisión siguió siendo la crítica más persistente a su juego. El resto juzgaba a un quarterback con dos titularidades previas, protegido por una línea incapaz de mantenerlo en pie, con la vara de medir de unos tíos que necesitaron años en la NFL para llegar a ser lo que fueron. Su entrenador, Steve Sarkisian, calificó después aquel debate de irrespetuoso.

La segunda mitad de la temporada es el argumento de más peso. Ante Vanderbilt lanzó para 328 yardas y tres touchdowns y fue elegido Jugador Ofensivo de la Semana de la SEC. Contra Arkansas se convirtió en el primer jugador en la historia de Texas en lanzar, recibir y correr un touchdown en el mismo partido. Dos veces figuró entre las estrellas semanales del Manning Award, un premio que lleva el nombre de su abuelo y de sus dos tíos. Corrió 35 yardas para el touchdown que sentenció la victoria por 27-17 que acabó con la temporada invicta de Texas A&M, y en la Citrus Bowl ante Michigan sumó 155 yardas de carrera a 221 de pase, incluida una carrera de 60 yardas hasta la zona de anotación, para llevarse el premio al jugador más valioso. Terminó con 3.163 yardas de pase, 26 touchdowns, siete intercepciones y otros diez touchdowns por tierra, en un equipo que firmó un 10-3 y se quedó fuera del College Football Playoff.

En diciembre de 2025 decidió quedarse. «Arch juega al fútbol en Texas el año que viene», escribió su padre a ESPN, y los analistas del draft, que se habían enfriado con él, trasladaron su nombre a la promoción de 2027. La decisión cortaba en ambos sentidos: le daba otra temporada para zanjar la discusión y otra temporada en la que la discusión podía volverse en su contra.

De momento le está saliendo bien. Texas suma un 4-0 y lleva cuatro semanas seguidas como número uno. La remontada ante Ohio State del 12 de septiembre fue seguida de un ajustado 20-17 en Tennessee, con seis capturas y 201 yardas de pase, prueba de que el ataque todavía le pide sobrevivir a la presión más a menudo de lo que lo protege de ella. En cuatro partidos ha completado el 63,5 % de sus pases para 862 yardas, siete touchdowns y tres intercepciones. El 30 de septiembre, TIME lo incluyó en su lista TIME100 Next con un perfil firmado por Matthew McConaughey, seguidor declarado de los Longhorns.

La próxima prueba es el Red River Rivalry contra Oklahoma, el 10 de octubre en Dallas, un partido al que los Sooners llegan fuera del ranking, lo que solo encarece una posible derrota. Lo que Manning lleva a ese estadio no es tanto una deuda con su familia como una pregunta que los Manning llevan dos décadas respondiendo por otros: cómo será este cuando el apellido deje de ser lo más interesante de él.

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