Joe Burrow, el quarterback de los Bengals que dudó de si aún disfrutaba del juego

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de diciembre de 1996 Ames, Iowa, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (quarterback)
Premios individuales	Premio Johnny Unitas Golden Arm · Trofeo Heisman · Jugador de Fútbol Universitario del Año de la Associated Press

El pasado diciembre, el día de su cumpleaños, el jugador que tiene el récord histórico de la NFL de porcentaje de pases completados en su carrera se plantó ante un atril en Cincinnati y dijo algo que a los quarterbacks franquicia les enseñan a no decir nunca en voz alta. Explicó que tenía que disfrutar del fútbol americano para poder seguir jugando y, cuando le preguntaron si lo estaba disfrutando en ese momento, admitió que no. Joe Burrow llevaba unas semanas de vuelta tras otra operación, su equipo ya estaba fuera de la lucha por los playoffs y sus declaraciones desataron semanas de especulaciones sobre su futuro. Once meses después, el mismo hombre lanza pases de touchdown en el Santiago Bernabéu y los Cincinnati Bengals vuelven a ganar.

En realidad, lo que se preguntaba es lo que ha marcado toda su carrera. ¿Qué le ocurre a un quarterback que lee las defensas más rápido que casi nadie cuando su cuerpo no deja de arrebatarle la posibilidad de decidir? Una rodilla, una muñeca y un dedo del pie han acabado con una temporada o la han dejado en suspenso. Cada vez ha regresado con más agudeza, y por eso es apenas el segundo jugador de la historia que gana dos veces el premio al Jugador Regreso del Año. Las reapariciones forjaron su reputación. Las ausencias escribieron su historial.

Joseph Lee Burrow nació en Ames, Iowa, el 10 de diciembre de 1996, cuando su padre, Jim, formaba parte del cuerpo técnico de Iowa State. Jim pasó más de cuarenta años en los banquillos, y la familia lo acompañó por Nebraska y Dakota del Norte antes de instalarse en Athens, en el rincón apalache del sureste de Ohio, cuando él se convirtió en coordinador defensivo de Ohio University. En el instituto Athens High School, en The Plains, su hijo lanzó 157 pases de touchdown, ganó el premio Mr. Football de Ohio en su último año, en 2014, y también fue elegido para el primer equipo estatal como base de baloncesto.

Ohio State parecía el siguiente paso lógico, pero se convirtió en una espera de tres años. Burrow pasó su primer año sin competir, fue suplente de J.T. Barrett, se graduó en tres años en Servicios Financieros para el Consumidor y la Familia y, en la primavera de 2018, vio cómo el puesto de titular se inclinaba a favor de Dwayne Haskins. «No he venido aquí para pasarme cuatro años en el banquillo», dijo a los periodistas después del partido de primavera. Unas semanas más tarde se incorporó a LSU como estudiante de posgrado con derecho a competir de inmediato.

La temporada de 2019 en LSU sigue siendo el listón con el que se mide a los quarterbacks universitarios. Bajo la dirección de Joe Brady, coordinador del juego aéreo que lo trataba casi como a un coautor del plan de partido, Burrow lanzó 60 pases de touchdown, un récord de la FBS, y ganó el Trofeo Heisman con la mayor diferencia de votos de la historia del premio. Lanzó siete pases de touchdown en la primera mitad de la semifinal de la Peach Bowl contra Oklahoma y derrotó a Clemson por 42-25 en la final nacional. Su discurso de aceptación del Heisman, en el que habló de la pobreza y el hambre en los alrededores de Athens, consiguió poco después unos 450.000 dólares en donaciones para el banco de alimentos del condado de Athens.

Los Bengals lo eligieron en primera posición en el draft de 2020, y estableció un récord de la NFL para un novato al completar 37 pases en un solo partido antes de que le cediera la rodilla izquierda en el estadio de Washington, en Landover, aquel noviembre: se rompió los ligamentos cruzado anterior y colateral medial. Regresó en 2021 y lanzó para un récord de la franquicia de 4.611 yardas y 34 touchdowns. En enero ganó el primer partido de playoffs de Cincinnati desde la temporada de 1990, poniendo fin a la racha activa más larga sin una victoria en las cuatro grandes ligas deportivas de Norteamérica; después lideró una remontada desde el 21-3 en contra en Kansas City y alcanzó la Super Bowl LVI. Los Angeles Rams se impusieron por 23-20 tras capturarlo siete veces; las 19 capturas que recibió en aquella postemporada siguen siendo un récord. Un año después, con Ja’Marr Chase, su compañero de LSU, de nuevo a su lado, llevó a los Bengals hasta el partido por el Campeonato de la AFC, donde perdió contra los Chiefs por el mismo resultado.

La versión más halagadora de la historia termina ahí, con un quarterback joven al que ya comparaban con Tom Brady y una franquicia reconstruida a su alrededor. La versión menos cómoda empieza con el contrato. En septiembre de 2023, Burrow firmó una renovación de cinco años y 275 millones de dólares que lo convirtió brevemente en el jugador mejor pagado de la historia de la NFL por salario medio anual. Dos meses después se rompió un ligamento de la muñeca derecha y su temporada terminó en noviembre. En 2024 lideró la liga en yardas de pase, con 4.918, y pases de touchdown, con 43; aun así, los Bengals acabaron con un balance de 9-8 y se quedaron fuera de los playoffs. En 2025, una captura contra Jacksonville en la segunda semana le provocó una grave lesión de turf toe y daños en los ligamentos; pasó por el quirófano, regresó el Día de Acción de Gracias para derrotar a Baltimore por 32-14 y vio cómo una temporada de 6-11 se convertía en la tercera consecutiva sin disputar los playoffs. Sus mejores estadísticas individuales han llegado justo en los años en que su equipo no ha ido a ninguna parte, y sus declaraciones de diciembre se interpretaron desde esa perspectiva. Una persona cercana a él calificó de exagerada la reacción y dijo que la cuestión era ganar, no su salud mental; Burrow no buscaba un traspaso ni se planteaba retirarse.

Esta temporada ha sido la respuesta que no pudo dar en diciembre. En plena forma al comenzar su séptima temporada, lanzó cuatro pases de touchdown en la victoria por 35-13 en Baltimore en octubre y fue nombrado Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC. El 1 de noviembre, contra Tennessee, lanzó para 462 yardas y cinco touchdowns, sobrevivió a tres intercepciones y corrió nueve yardas hasta la zona de anotación para marcar el tanto decisivo en la prórroga y sellar una victoria por 43-36. Era la primera vez desde Norm Van Brocklin, en 1951, que un quarterback lanzaba al menos 450 yardas y cinco touchdowns y además anotaba por tierra. Una semana después, en su primer partido de temporada regular fuera de Estados Unidos, completó 24 de 29 pases para 271 yardas y tres touchdowns, y los Bengals derrotaron a Atlanta por 34-17 en Madrid para ponerse con un balance de 6-2.

Fuera del campo, guarda un tablero de ajedrez en su taquilla, escucha a Kid Cudi antes de los partidos y dejó que las cámaras de Netflix siguieran su temporada de 2024 para la segunda entrega de Quarterback, estrenada en julio de 2025 junto a Jared Goff y Kirk Cousins. En marzo de 2026 participó en el Fanatics Flag Football Classic y dijo que le gustaría representar a Estados Unidos en la competición de fútbol bandera de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.

El calendario le reserva ahora dos fechas cargadas de significado: el domingo 15 de noviembre por la noche recibirá en casa a Pittsburgh, el equipo que derrotó a Cincinnati en septiembre, y ocho días después volverá a Landover para jugar un lunes por la noche, en el estadio del que salió en camilla como novato y donde surgió por primera vez la pregunta sobre lo que podía soportar su cuerpo.

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