Jeremiah Smith puede ser el primer receptor elegido número 1 en el draft de la NFL desde 1996

Iowa construyó todo su plan de juego en torno a un solo jugador y, aun así, no logró imponerse. La defensa mandó una segunda ayuda sobre Jeremiah Smith una y otra vez, pero el receptor abierto de Ohio State siguió encontrando el balón, como hace desde el día en que llegó a Columbus.

La pregunta que ahora acompaña su nombre —si puede ser elegido número uno en el NFL Draft— suele plantearse como un veredicto sobre su talento. No lo es. En cuanto a talento, quienes cobran por evaluar a los aspirantes apenas tienen ya nada que discutir. Lo que separa a Smith de la primera elección es una costumbre que la liga mantiene desde hace una generación y un orden del draft que él no puede cambiar.

El sábado que zanjó el debate sobre su talento

Smith atrapó 11 pases para 206 yardas y dos touchdowns en la victoria por 31-14 ante Iowa, que mantuvo invictos a los Buckeyes, pese a una cobertura diseñada para neutralizarlo, informó Kyle Bonagura, de ESPN. El partido le permitió superar los récords de Ohio State en recepciones y touchdowns de recepción durante su carrera; PFF lo calificó como la culminación de la triple corona de récords del programa en recepción. Sus 36 touchdowns de recepción en su carrera le dejan a tres del récord de 39 de Braylon Edwards en la Big Ten, señaló la web de los Buckeyes de Sports Illustrated.

Después del partido, explicó cuál era su plan. «Solo tienes que [hacer] que los votantes del Heisman, o quien sea, sepan que soy el mejor jugador del país», dijo Smith. «Tengo que estar ahí». Ese es el rasgo que lo define: considera que defender su candidatura forma parte del trabajo, como otra ruta más que debe ejecutar a la perfección.

Los evaluadores ya se han puesto al día. PFF lo sitúa en el primer puesto de su clasificación y ha declarado que está «exento de la categoría de jugadores al alza hasta nuevo aviso». Pro Football Network también lo coloca en primera posición, y su analista James Fragoza escribió que, aunque a Smith «solo le dejaran correr rutas Go, seguiría siendo la elección número uno». Jordan Reid, de ESPN, afirma que Smith podría acabar recibiendo «la nota más alta que le he puesto nunca a un receptor».

Por qué el mejor jugador quizá no sea la primera elección

Después, Reid puso una cifra a la posibilidad de que sea elegido primero: «Diría que hay un 10 % de posibilidades, simplemente porque Smith es así de bueno». La cifra no es una crítica a Smith. Es una lectura de quienes toman la decisión. Históricamente, la primera elección ha sido un quarterback, un tackle ofensivo o un jugador de la línea defensiva especializado en presionar al quarterback. Keyshawn Johnson, en 1996, sigue siendo el último receptor elegido en el número uno. Calvin Johnson fue segundo. Larry Fitzgerald, tercero.

El camino de Reid hasta el número uno pasa por la clasificación, no por el vídeo de los partidos: el primer puesto recae en un equipo que no necesita quarterback; Reid menciona a los Buccaneers, los Chargers y los Giants, y ese equipo elige al mejor jugador en vez de negociar un puesto más abajo. Un equipo que sí necesite un pasador tendrá muchas opciones: Arch Manning, de Texas; Dante Moore, de Oregon; CJ Carr, de Notre Dame, y Darian Mensah, de Miami, además del jugador de la línea defensiva de Texas Colin Simmons, otro nombre que aparece en la conversación. PFF mejoró la valoración de Carr tras su actuación más reciente.

El informe de ojeo deja a un director general con poco margen para buscar excusas. El análisis de Kyle Crabbs para AtoZ Sports señala un punto débil relativo —los cambios de dirección en rutas con ángulos cerrados— frente a una velocidad vertical de élite, fortaleza en el punto de recepción y un radio de captura enorme; además, lo compara con Julio Jones. Es el tipo de informe que solo separa al primero del segundo en una liga que ya está buscando motivos.

Una espera impuesta por las reglas

Smith estaba preparado desde mucho antes de que el calendario se lo permitiera. Salió del instituto Chaminade-Madonna, en Hollywood, Florida, como el mejor aspirante de la promoción de 2024 según la clasificación de 247Sports; después fue elegido mejor novato del año de la Big Ten, formó parte del primer equipo All-America y ganó el campeonato nacional en su primera temporada. Al año siguiente llegó una nueva selección unánime para el equipo All-America. La norma de la NFL que exige que hayan pasado tres años desde que un jugador termina el instituto lo dejó fuera del último draft. «No puedo saltarme las reglas… tres años o lo que sea», dijo en el verano de 2025, según informó Sports Illustrated. «Pero me lo estoy pasando bien».

Y la diversión no ha dejado de crecer. En sus dos primeras temporadas sumó 163 recepciones para 2.558 yardas y 27 touchdowns, según los cálculos de Pro Football Network; y este otoño ya ha firmado un partido ante Illinois con 12 recepciones, 217 yardas y cuatro touchdowns, una actuación que lo convirtió en el segundo receptor de Ohio State, después de Terry Glenn, en alcanzar las 200 yardas y cuatro anotaciones en un mismo encuentro. Podrá presentarse al draft de abril de 2027 cuando se declare elegible.

Si el equipo que elija en abril no necesita un quarterback, el récord que se mantiene desde 1996 caerá con una sola llamada. Si sí lo necesita, el mejor jugador de las listas saldrá elegido segundo, y Smith podrá dedicar su temporada de novato a demostrar que alguien se equivocó.

Etiquetas: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes