Courtney Pine, cuarenta años del saxofonista que sacó al jazz británico de los clubes

Courtney Pine

Photo: Richard Kaby / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de marzo de 1964 London, England
Ocupación	Saxofonista
Premios	Comendador de la Orden del Imperio Británico

Este otoño, Courtney Pine ha estado haciendo dos cosas que tiran en direcciones opuestas. Está de gira con una retrospectiva de los discos que lo convirtieron en el rostro de un revival del jazz británico, y ha tocado el solo de saxofón en un nuevo single de los Rolling Stones. Cuando le preguntaron por Mick Jagger en BBC Radio 3, lo elogió y después dijo algo muy sencillo: «Todo ese mundo del pop es completamente distinto a cualquier cosa que yo conozca». Es una frase modesta en boca de un hombre que logró meter un álbum de jazz en las listas británicas de pop y al que desde entonces no han dejado de preguntar a qué lado de esa línea se sitúa.

La historia empieza en el noroeste de Londres, en una familia de inmigrantes jamaicanos: su padre era carpintero, su madre trabajaba como responsable de vivienda y el niño quería ser astronauta. La familia vivía en la zona de Avenues, en Kensal Green, antes de mudarse a Wembley, donde estudió clarinete clásico en Kingsbury High School. Aprendió a tocar el saxofón por su cuenta, a partir de los 14 años.

Nacido el 18 de marzo de 1964, su primer trabajo remunerado fue en el reggae. En 1981 salió de gira con el dúo Clint Eastwood & General Saint y tocó en bandas de britfunk mientras intentaba encontrar la manera de abrirse paso en el jazz, que en el Londres de principios de los ochenta no era precisamente un entorno acogedor. En el documental de la BBC Jazz Britannia, recordó la reacción que provocaba su forma de tocar: «Añadía notas distintas a la escala, como hacía Sonny Rollins, y la gente me decía: “No, tío, no queremos eso”. Me decían: “Si eres negro y quieres tocar jazz en este país, más te vale irte a vivir a otra parte”».

Pine respondió construyendo su propio espacio. En 1985, a través de la organización comunitaria The Abibi Jazz Arts, fundó Jazz Warriors, una big band de jóvenes músicos negros británicos que surgió de un grupo vecinal que tocaba en el vestíbulo del Royal Festival Hall. Por aquella misma época colaboró con los Jazz Messengers de Art Blakey y ocupó un puesto en la sección de saxofones de la big band que Charlie Watts, batería de los Rolling Stones, llevó de gira a mediados de los ochenta.

Island Records lo fichó y Journey to the Urge Within, grabado en Angel Studios, al norte de Londres, y producido por Michael Cuscuna y Roy Carter, alcanzó el puesto número 39 de la lista británica de álbumes en octubre de 1986, en la misma clasificación que Tutu, de Miles Davis. Que el debut de jazz de un londinense de 22 años entrara en el Top 40 fue el tipo de acontecimiento que se califica de revival, y ese fue el nombre que acabó imponiéndose. Al año siguiente, Jazz Warriors publicó Out of Many, One People en Antilles, el sello de Island. Pine también se adentró en el pop como invitado en Like Dreamers Do, de Mica Paris, un éxito que llegó al número 26 en el Reino Unido, y apareció interpretándose a sí mismo, al frente de un cuarteto de jazz, en el serial de Doctor Who de 1988, Silver Nemesis.

La historia del revival es más ordenada que su trayectoria. La entrada en las listas de 1986 suele contarse como una puerta que se abrió para el jazz británico; para Pine, dio paso a toda una década de puertas laterales. En 1989 ya estaba en el escenario del Wembley Arena con Pet Shop Boys, tocando la parte final de saxofón de su single Nothing Has Been Proved, y durante los noventa dejó de pedirle permiso al jazz. Modern Day Jazz Stories entró en la lista de finalistas del Mercury Prize de 1996 junto a Oasis y Pulp; Underground y Back in the Day incorporaron hip hop, drum and bass y UK garage, y Lady Day (& John Coltrane) reunió al cantante de soul Lynden David Hall con la canción de Gil Scott-Heron sobre dos santos del jazz. El precio de todo ello se nota en la forma en que todavía lo presentan: como el joven que entró en las listas en 1986, una etiqueta que aplana la inquietud de los discos que vinieron después. Escuchados hoy, aquellos álbumes suenan como la banda sonora de la ciudad de Londres en la que realmente vivió el músico.

El reconocimiento llegó en una forma que la industria podía clasificar. Ganó el premio al mejor artista de jazz en la primera edición de los MOBO Awards, en 1996; su banda se llevó el de mejor banda en los primeros BBC Jazz Awards, y recibió un OBE en 2000 y un CBE en los Honores de Año Nuevo de 2009 por sus servicios al jazz. Presentó Jazz Crusade en BBC Radio 2, un programa cuya séptima temporada se emitió en 2007; puso en marcha su propio sello, Destin-E Records, y ese mismo año recuperó Jazz Warriors para Afropeans, un encargo del Arts Council con motivo del bicentenario de la Abolition of the Slave Trade Act.

Los discos posteriores invierten discretamente el rumbo de los noventa. Transition in Tradition, de 2009, fue un homenaje a Sidney Bechet. En Europa, de 2011, toca casi exclusivamente el clarinete bajo, y con House of Legends se acercó a los ritmos caribeños y al calipso. En 2015 grabó Song (The Ballad Book) a dúo con la pianista Zoe Rahman; después volvió al tenor en Black Notes from the Deep, un disco de soul jazz con el cantante Omar publicado en 2017. Spirituality, su reencuentro con Rahman en 2022, contrapuso su clarinete bajo al piano y a un cuarteto de cuerda en estándares como Smile y Blue Moon.

Este año ha estado dedicado al archivo. Out of the Ghetto: A Modern-Day Jazz Story, publicado por UMC en abril, reúne en dos CD sus años desde mediados de los ochenta hasta finales de los noventa: el primero, recopilado por Kevin Le Gendre, crítico de jazz de la BBC; el segundo, seleccionado por el propio Pine. Incluye tres grabaciones de mayo de 1986, realizadas antes del álbum de debut y que permanecían inéditas hasta ahora: Sophisticated Lady, Guidance y Song for Our Children. El espectáculo en directo creado en torno a la recopilación ha pasado por Ronnie Scott’s y el Cheltenham Jazz Festival, y llegará al Cork Jazz Festival el 25 de octubre. La recopilación se detiene antes de los discos de clarinete bajo, así que deja fuera de su propia retrospectiva la parte más personal de su catálogo.

La sesión con los Stones cerró un círculo que había empezado en la big band de Charlie Watts. En Private Passions, emitido el 11 de octubre, Pine reveló que «hace un par de semanas había hecho otra sesión» con Jagger para la banda, y recordó que en 1993 le pidieron que volara a Los Ángeles con un día de antelación para tocar en una segunda versión del álbum en solitario de Jagger, Wandering Spirit, después de que desecharan la primera: «¿Mick Jagger? ¡Por supuesto!». El resultado salió a la luz el 20 de octubre con el título Who You Callin’ Crazy: el instrumento de Pine se encarga del solo en un tema construido alrededor de las guitarras.

Pine vive en Londres con su mujer y sus cuatro hijos. La canción adelanta Foreign Tongues, Loose Lips, la edición ampliada del último álbum de los Stones, prevista para el 27 de noviembre, y sitúa a un músico de jazz de 62 años ante un público más amplio del que puede alcanzar su propia retrospectiva. La pregunta que su trayectoria plantea desde 1986 es si ese público seguirá el solo hasta Journey to the Urge Within.

Discografía seleccionada

Journey to the Urge Within (1986)
Destiny's Song & The Image of Pursuance (1988)
Closer to Home (1990)
To the Eyes of Creation (1992)
Modern Day Jazz Stories (1995)
Devotion (2003)
Transition in Tradition (En hommage á Sidney Bechet) (2009)
Europa (2011)
House of Legends (2012)
Song (The Ballad Book) (2015)
Black Notes From the Deep (2017)
Spirituality (2022)

Etiquetas: cantantes, jazz, The Rolling Stones, Courtney Pine, Jazz Warriors, Journey to the Urge Within

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