Eugène Delacroix, el pintor que Francia escondió en un almacén y acabó imprimiendo en sus billetes

Eugène Delacroix

Photo: Eugène Delacroix / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de abril de 1798 Saint-Maurice
Fallecimiento	13 de agosto de 1863 (65)
Ocupación	Pintor
Premios	Caballero de la Legión de Honor · Oficial de la Legión de Honor · Comandante de la Legión de Honor

Durante unos meses, el Estado francés tuvo en sus manos la imagen más célebre de su propia revolución y no se atrevió a mostrarla. El gobierno de Louis-Philippe compró La libertad guiando al pueblo por 3.000 francos, la expuso brevemente y después la apartó de la vista, preocupado por que una mujer con el pecho descubierto y un gorro frigio, avanzando sobre una barricada, pudiera alentar el siguiente motín. Tras la insurrección de junio, el lienzo volvió a manos de su autor. Un siglo y medio más tarde, Francia puso su rostro en el billete de 100 francos.

La vida de Eugène Delacroix, en pocas palabras, fue así. Fue el principal pintor del romanticismo francés, un colorista al que Cézanne, Van Gogh, Signac y Picasso reivindicaron como precursor y a quien, durante la mayor parte de su carrera, el mundo oficial del arte trató como un problema que había que gestionar. La Académie des Beaux-Arts lo rechazó siete veces. Sus críticos calificaban sus cuadros de errores. Y, aun así, el Estado no dejó de comprarlos.

Hijo de un ministro y el rumor sobre Talleyrand

Ferdinand-Victor-Eugène Delacroix nació el 26 de abril de 1798 en Charenton-Saint-Maurice, a las afueras de París. Su madre, Victoire Oeben, era hija de Jean-François Oeben, ebanista de Louis XV. Su padre legal, Charles-François Delacroix, había sido ministro de Asuntos Exteriores durante el Directorio antes de convertirse en prefecto. El hombre que lo sucedió al frente del ministerio, Charles-Maurice de Talleyrand, era amigo de la familia, y desde entonces ha acompañado a Delacroix el rumor de que Talleyrand fue su verdadero padre. Había motivos médicos para dudar de que Charles-François pudiera haber engendrado un hijo en aquella época, y se decía que el adulto Eugène se parecía a Talleyrand tanto en el rostro como en el temperamento. Nunca se ha demostrado nada.

Su padre murió en 1805 y su madre, en 1814; Delacroix se quedó con una educación clásica y poco dinero. Estudió en el Lycée Louis-le-Grand de París y en el liceo de Rouen, donde obtuvo premios de dibujo. En 1815 ingresó en el estudio de Pierre-Narcisse Guérin, pintor formado en el neoclasicismo de Jacques-Louis David. Allí conoció a Théodore Géricault, siete años mayor que él y ya entregado a la ambición y la escala que darían lugar a La balsa de la Medusa. Delacroix posó para una de las figuras de la balsa. La influencia de Géricault fue inmediata y duradera.

1822: el debut en el Salón y una compra del Estado

Delacroix eligió a última hora el tema de su primera obra para el Salón, a mediados de enero de 1822, y la pintó a toda prisa para tenerla lista en abril. La barca de Dante, también conocida como Dante y Virgilio en los infiernos, muestra a los dos poetas cruzando la laguna Estigia en el canto octavo del Infierno, mientras los condenados se aferran a la barca. Para que los colores se secaran antes, empleó barnices que con el tiempo han dañado el lienzo. La crítica se dividió con dureza, pero el Estado compró el cuadro por 2.000 francos —algo menos de los 2.400 que había pedido— y lo envió al Musée du Luxembourg. En aquella primera operación quedó definido el patrón de toda su carrera: una oposición ruidosa y una compra oficial discreta.

Dos años después fue más lejos. Escenas de las matanzas de Quíos, expuesta en el Salón de 1824, abordaba el asesinato y la esclavización de civiles griegos por parte de los otomanos en la isla de Quíos, en 1822, una atrocidad contemporánea que Europa seguía a través de los periódicos. Delacroix no dio a las víctimas una pose heroica: aparecen agotadas y moribundas en primer plano, mientras un jinete arrastra a una mujer. El detalle de un bebé que busca el pecho de su madre muerta fue censurado por considerarse impropio de la pintura. En el mismo Salón se expusieron obras de John Constable y, según se cuenta, Delacroix rehízo el cielo y el paisaje del fondo de su lienzo con pinceladas más libres y fragmentadas después de verlas. El cuadro recibió una medalla de segunda clase y el Estado pagó 6.000 francos por él.

En 1825 pasó varios meses en Inglaterra, donde visitó a Thomas Lawrence y a su amigo Richard Parkes Bonington, y fue al teatro a ver obras de Shakespeare. La literatura inglesa se convirtió en una de sus grandes fuentes de inspiración: Byron, Walter Scott y Shakespeare le proporcionaron temas durante el resto de su vida. También realizó una célebre serie de litografías para el Fausto de Goethe, publicada en 1828.

La muerte de Sardanápalo y la palabra «error»

En el Salón de 1827-1828, Delacroix expuso su lienzo más violento. La muerte de Sardanápalo, inspirada en una obra de Byron, muestra al rey asirio asediado, tendido en una enorme cama roja y observando impasible cómo sus guardias matan a sus concubinas, sirvientes y caballos para que nada de lo que posee sobreviva a su muerte. La composición es un torbellino de cuerpos, joyas y carne, sin un punto fijo que guíe la mirada. El crítico Étienne-Jean Delécluze escribió en el Journal des débats que el ojo no podía desentrañar la confusión de líneas y colores, y calificó el cuadro de «error de pintor». La crítica fue prácticamente unánime. Delacroix conservó el lienzo en su estudio durante años, lo vendió en 1845 al coleccionista estadounidense John Wilson por 6.000 francos y la obra no ingresó en el Louvre hasta 1921.

1830: la libertad en las barricadas

La Revolución de Julio, del 27 al 29 de julio de 1830, los «Tres Días Gloriosos» que derrocaron a Charles X, le dio a Delacroix el tema de su vida. No combatió en las barricadas, pero escribió a su hermano que, si no había luchado por su país, al menos pintaría por ella. La libertad guiando al pueblo sitúa a una mujer alegórica, con el pecho descubierto y portando la bandera tricolor, entre parisinos reales: un trabajador con un sable, un hombre con sombrero de copa y un mosquete, un chiquillo de la calle con una pistola en cada mano y los muertos en primer plano. La mezcla de alegoría y crónica desconcertó a los críticos; algunos consideraron vulgar la figura de la Libertad. El cuadro se expuso en el Salón de 1831 y, ese mismo año, Delacroix fue nombrado caballero de la Légion d’honneur.

Lo que ocurrió después es la historia que contamos al principio. El Estado compró el cuadro y lo guardó porque el nuevo régimen temía su mensaje. Se volvió a exponer brevemente en 1848 y no pasó a formar parte de la exposición permanente del Louvre hasta 1874. Desde entonces, se ha convertido en la imagen que la mayoría de la gente evoca al pensar en la República Francesa. La Libertad del cuadro fue la primera representación célebre de Marianne; la pintura se reprodujo en el billete de 100 francos emitido a partir de 1978 y, en 2008, Coldplay la utilizó como portada de Viva la Vida or Death and All His Friends.

Entre septiembre de 2023 y abril de 2024, el Louvre restauró el cuadro en sus instalaciones. Los restauradores retiraron ocho capas de barniz amarillento y suciedad, recuperaron el blanco luminoso de las nubes y el humo y descubrieron que el vestido de la Libertad, considerado amarillo durante mucho tiempo, era originalmente gris claro con toques dorados. Unos meses más tarde, durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de París 2024, los artistas recrearon la pintura como un cuadro viviente en la Conciergerie.

Siete meses en Marruecos

En 1832 Delacroix se incorporó a la misión diplomática que Louis-Philippe envió ante el sultán de Marruecos, Moulay Abd al-Rahman, bajo la dirección de Charles-Edgar, conde de Mornay. Francia acababa de iniciar la conquista de Argelia y la tarea de Mornay era tranquilizar al sultán y a los británicos. La misión duró unos siete meses y pasó por Andalucía y Argel, además de por Tánger y Mequinez. Delacroix llenó cuaderno tras cuaderno con dibujos y acuarelas de personas, caballos, atuendos, patios y juegos de luz. Fue la única vez que viajó al norte de África, pero allí encontró temas para los treinta años siguientes: llegó a realizar más de un centenar de pinturas y dibujos basados en lo que había visto.

La obra más conocida es Mujeres de Argel en su apartamento (1834), pintada después de que le permitieran entrar en una casa particular de Argel, algo casi imposible para un hombre europeo. En 1849 realizó una segunda versión, que hoy se encuentra en Montpellier. Después llegaron Los fanáticos de Tánger (1838), Boda judía en Marruecos (1839) y El sultán de Marruecos y su séquito, expuesta en el Salón de 1845 y hoy en Toulouse. Las escenas de jinetes en combate y cacerías de leones, que pintó repetidamente hasta finales de la década de 1850, procedían de la misma fuente. Estas obras lo convirtieron en una figura central del orientalismo francés, aunque su norte de África se parece menos a un harén de fantasía que a un lugar habitado por personas dignas, observadas con atención.

Muros, techos y una capilla

A partir de 1833, Delacroix recibió un flujo constante de encargos públicos que ocuparon buena parte del resto de su vida profesional. Decoró el Salon du Roi del Palais Bourbon, sede de la Cámara de Diputados, entre 1833 y 1837, y después dedicó aproximadamente una década a las bibliotecas del Palais Bourbon y del Palais du Luxembourg. Pintó una gran Piedad para la iglesia de Saint-Denis-du-Saint-Sacrement y, entre 1848 y 1850, el techo central de la Galerie d’Apollon del Louvre, Apolo matando a la serpiente Pitón. Sus decoraciones para el Salon de la Paix del Hôtel de Ville quedaron destruidas cuando el edificio ardió en 1871.

Su último gran proyecto fue la Chapelle des Saints-Anges de la iglesia de Saint-Sulpice. Para estar más cerca, en 1857 se mudó a un apartamento con estudio y jardín en el número 6 de la rue de Furstenberg. Allí pintó Jacob luchando con el ángel, Heliodoro expulsado del templo y San Miguel derrotando al demonio, terminadas en 1861, cuando ya tenía una salud delicada. Aunque no era creyente practicante, pintó cientos de obras religiosas, y los murales de Saint-Sulpice han sido considerados las mejores pinturas murales de su época.

Chopin, el Journal y la rivalidad con Ingres

Fuera del Salón, Delacroix cultivó amistades intensas. Fue muy cercano a Frédéric Chopin y George Sand, a quienes retrató juntos en un doble retrato en 1838. Tras la muerte del pintor, el lienzo se partió en dos: Chopin se encuentra hoy en el Louvre y Sand, en el museo Ordrupgaard, cerca de Copenhague. La música le importaba más que casi cualquier otra cosa; en 1855 escribió que nada podía compararse con la emoción que provocaba.

También fue escritor. Su Journal, iniciado en 1822, interrumpido en 1824 y retomado en 1847 hasta su muerte, es uno de los grandes documentos del arte del siglo XIX: está lleno de apuntes sobre el color, la técnica, la poesía, la música y la sociedad parisina. Se publicó por primera vez en 1893 y, en 2009, Michèle Hannoosh editó una edición crítica completa. También sintió curiosidad por los nuevos medios: en 1851 fue miembro fundador de la Société héliographique y, en 1854, encargó al fotógrafo Eugène Durieu que realizara estudios de modelos desnudos que luego utilizó como referencia para sus dibujos.

Su rival durante casi toda su vida fue Jean-Auguste-Dominique Ingres, defensor de la línea, el acabado y la tradición clásica, frente al color, el movimiento y Rubens que representaba Delacroix. La Exposition Universelle de 1855 los situó uno junto al otro: Ingres presentó cuarenta cuadros y Delacroix, treinta y cinco, en una retrospectiva de sus lienzos más importantes. Delacroix recibió la gran medalla de honor de la exposición y fue nombrado comendador de la Légion d’honneur, después de haber ascendido a oficial en 1846. La Académie des Beaux-Arts, donde Ingres se oponía a su candidatura, acabó eligiéndolo el 10 de enero de 1857 para ocupar el puesto que había dejado Paul Delaroche, tras siete intentos fallidos. También formó parte del consejo municipal de París entre 1851 y 1861.

Un testamento que prohibía reproducir su rostro

El invierno de 1862-1863 fue duro para él. Llevaba mucho tiempo padeciendo problemas de garganta y su enfermedad empeoró durante la primavera. A mediados de julio, su médico le dijo que ya no se podía hacer nada. Delacroix redactó su testamento, en el que dejó regalos a cada uno de sus amigos y dinero suficiente para que su ama de llaves de tantos años, Jenny Le Guillou, pudiera vivir. También añadió una cláusula inusual: después de su muerte no debía hacerse ninguna imagen de su rostro, ya fuera una máscara mortuoria, un dibujo o una fotografía, y lo prohibió «expresamente». Murió la noche del 13 de agosto de 1863 en su apartamento de la rue de Furstenberg, a los 65 años, con Jenny a su lado. Está enterrado en el cementerio de Père-Lachaise. Ese mismo año, Charles Baudelaire, que lo había defendido en sus críticas del Salón desde la década de 1840, publicó La vida y la obra de Eugène Delacroix.

El pintor reivindicado por los modernos

Los pintores que llegaron después de él hicieron suya casi de inmediato la reputación a la que la Académie se había resistido. En 1864 Henri Fantin-Latour presentó Homenaje a Delacroix, un retrato de grupo con Manet, Whistler, Baudelaire y otros alrededor del retrato del pintor fallecido. Renoir y Manet copiaron sus lienzos; Degas compró su retrato de Louis-Auguste Schwiter. Cézanne copió sus flores y su Medea, pintó una Apoteosis de Delacroix y dijo de Mujeres de Argel: «Estamos todos en ese Delacroix». Vincent van Gogh hizo su propia versión de la Piedad en 1889. Paul Signac escribió un libro, De Eugène Delacroix al neoimpresionismo, en el que remontaba hasta él la teoría del color de su generación. En la década de 1950, Picasso pintó una larga serie de variaciones sobre Mujeres de Argel.

El apartamento y el estudio de la rue de Furstenberg donde pasó sus últimos años se salvaron gracias a un grupo de admiradores, entre ellos Maurice Denis, y se abrieron como museo en 1932. Hoy es el Musée national Eugène-Delacroix, adscrito al Louvre y a un corto paseo de la capilla de Saint-Sulpice. La mayoría de sus grandes lienzos están en el propio Louvre, donde La barca de Dante, Las matanzas de Quíos, La muerte de Sardanápalo, La libertad guiando al pueblo y Mujeres de Argel cuelgan a pocas salas de distancia unos de otros.

Para un pintor cuya obra estuvo escondida durante un tiempo y cuyas aportaciones al Salón fueron despachadas como errores, es un destino póstumo poco habitual. Delacroix no quería que se hiciera ninguna imagen de él después de su muerte. Francia lo ignoró, imprimió su retrato en sus billetes e hizo de su Libertad el rostro de la República.

Etiquetas: artists, pintores, Eugène Delacroix, romanticismo, La Libertad guiando al pueblo, La muerte de Sardanápalo

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