Jessica Watson, la marinera que dio la vuelta al mundo a los 16 años y nunca dejó de navegar

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de mayo de 1993 Gold Coast, Australia
Ocupación	Marinera, Escritora, Conferenciante
Premios	Joven Australiano del Au00f1o u00b7 Medalla de la Orden de Australia u00b7 Sala de la Fama de la Vela Australiana

A los dieciséis años, Jessica Watson partió de Sídney a bordo de un yate de 10 metros con el casco rosa, provisiones para siete meses y un teléfono satelital que la conectaba con un mundo que la observaba. Navegó hacia el sur, luego al oeste y después al norte, cruzando el océano Antártico y rodeando el cabo de Hornos, sola y sin asistencia. Regresó 210 días después, en mayo de 2010, recibida por una multitud de decenas de miles de personas en el puerto de Sídney. El gobierno australiano le concedió el premio Joven Australiana del Año. Llegó un documental. Años después, una película de Netflix. El establishment náutico le dio algo distinto: una constatación oficial de que su ruta quedó aproximadamente 2.000 millas náuticas por debajo del umbral de 21.600 millas náuticas exigido para una circunnavegación certificada oficialmente.

Watson nació el 18 de mayo de 1993 en Gold Coast, Queensland, hija de los neozelandeses Roger y Julie, quienes tomaron una decisión poco común: criar a sus cuatro hijos —Emily, luego Jessica, Tom y Hannah— a bordo de un crucero con cabina de 16 metros, escolarizándolos en casa mientras se desplazaban. Watson creció en el mar, y en el mar tomaron forma sus ambiciones. Cuando tenía once años, su madre leyó Lionheart, de Jesse Martin —el relato de un joven de 17 años que había dado la vuelta al mundo en solitario— como lectura antes de dormir. Algo caló hondo. A los doce, ya había trazado un plan. A los catorce, empezó a tomar clases de vela. En los años siguientes, acumuló 6.000 millas costeras y 6.000 millas oceánicas, y obtuvo titulaciones en seguridad en alta mar, funcionamiento de motores diésel, comunicaciones por radio, primeros auxilios y teoría de patrón de yate.

El barco que eligió fue el Ella’s Pink Lady, un S&S 34 de segunda mano —pequeño para cualquier estándar de ambición oceánica. Partió de Sídney el 18 de octubre de 2009. Lo que siguió fueron siete meses de navegación por algunas de las aguas más hostiles del planeta. Watson mantuvo un blog durante todo el trayecto, publicando actualizaciones que atrajeron a lectores de todo el mundo y convirtieron su viaje en algo que se desarrollaba casi en tiempo real ante una audiencia que nunca esperó seguir el cuaderno de bitácora de una adolescente. Las tormentas tumbaban el barco de lado. Los problemas mecánicos se acumulaban. Estaba sola, por completo, durante 210 días.

La controversia sobre el estatus oficial de su ruta nunca se ha resuelto del todo. El Consejo Mundial de Récords de Velocidad aplicó el criterio rector —una circunnavegación debe cubrir al menos 21.600 millas náuticas— y determinó que la ruta de Watson, que discurría por latitudes relativamente estrechas, no alcanzaba la distancia necesaria. El periodista náutico Bob Fisher fue uno de los que afirmó sin rodeos que la ruta «no suma las millas necesarias». Watson y sus defensores argumentaron que la norma, diseñada para evitar rutas que solo rozaran un hemisferio, nunca había previsto que alguien navegara en esas condiciones a los dieciséis años. El gobierno australiano no esperó a que se resolviera el debate: Joven Australiana del Año, 2011. Medalla de la Orden de Australia, 2012. Salón de la Fama de la Vela Australiana, 2022.

Lo que Watson hizo con los años posteriores a 2010 es la parte que la disputa sobre el récord tiende a eclipsar. Escribió sus memorias, True Spirit, que se convirtieron en un éxito de ventas internacional. Durante varios años fue Embajadora Juvenil del Programa Mundial de Alimentos contra el Hambre. Cursó una carrera universitaria en marketing y comunicación, y luego trabajó como directora de comunicación en Deckee, una startup de tecnología marina. Hizo un MBA. Se incorporó a la consultoría de gestión en la práctica de Capital Humano de Deloitte. Se convirtió en una conferenciante corporativa muy solicitada, lo que significaba que la historia de 210 días en el mar seguía dándole de comer —pero en salas de juntas, no en el puerto.

En febrero de 2023, Netflix estrenó True Spirit, una película basada en las memorias de Watson, dirigida por Sarah Spillane y protagonizada por Teagan Croft en el papel principal, con Anna Paquin y Josh Lawson como los padres de Watson. Alcanzó el número dos a nivel mundial en dos semanas, acumulando más de 30 millones de horas de visualización. Watson, que tenía treinta años en el momento del estreno, vivió la extrañeza particular de ver una dramatización de sí misma a los dieciséis mientras afrontaba un duelo mucho más íntimo: su pareja de largo tiempo, Cameron Dale, con quien estaba desde 2011, había fallecido en agosto de 2021 a los veintinueve años, por complicaciones tras un ictus.

En diciembre de 2024, Watson compitió en su cuarta regata Sídney-Hobart, a bordo del Oroton-Drumfire, como embajadora de la marca australiana de lujo Oroton. Todavía navega. Todavía da charlas. Gestiona su trabajo de consultoría. Que su travesía de 2010 cumpliera o no el estándar oficial para una circunnavegación es, al fin y al cabo, una cuestión sobre una regla. La otra pregunta —qué significa que una adolescente de dieciséis años pase 210 días sola en el mar y luego se construya una vida al otro lado de esa experiencia— la lleva respondiendo, de una forma u otra, desde entonces.

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