David Attenborough, cien años mirando lo que nadie quería ver

David Attenborough

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	8 de mayo de 1926 Isleworth, Middlesex, England
Ocupación	Presentador, naturalista, documentalista
Conocido por	David Attenborough: Una vida en nuestro planeta, El año en el que el mundo cambió, Zoo
Premios	BAFTA · Knight Commander of the Order of the British Empire (KBE, 1985) · Order of Merit (OM, 2005) · Emmy · Stephen Hawking Medal

El cambio ocurrió de forma gradual y luego de golpe. Durante la mayor parte de su carrera, David Attenborough fue quien te mostraba una bandada de estorninos en vuelo o una ballena emergiendo al amanecer, y te dejaba contemplar el prodigio sin añadir ninguna advertencia. Era, como él mismo reconoció más tarde, un cronista: alguien cuyo trabajo consistía en mostrar lo que existía, no en argumentar qué estábamos haciéndole. La palabra «medioambiente» apenas le cruzaba los labios en pantalla.

Eso cambió. Cuando su película-testimonio apareció en 2020, el hombre que había pasado sesenta años haciendo irresistible la naturaleza estaba argumentando que lo que había mostrado estaba desapareciendo, y que esa desaparición no era accidental. Siempre había sabido lo que pensaba. Necesitó un planeta en agonía para decirlo.

Creció en el campus de una universidad en Leicester, hijo del director del colegio, y pasó su infancia convirtiendo los terrenos en una colección privada de historia natural, llenándose los bolsillos de fósiles y especímenes. En el Clare College de Cambridge estudió ciencias naturales, pero sería la BBC, no un laboratorio, el territorio en que se formaría. Se incorporó a la Corporación en 1952 y en menos de dos años ya estaba en pantalla presentando Zoo Quest, una serie construida en torno a la captura de animales vivos en África Occidental y el Sudeste Asiático, que hacía que la fauna salvaje pareciera urgente en lugar de decorativa.

La carrera convencional lo hubiera mantenido detrás de un escritorio. Se convirtió en director de BBC2 en 1965, y las decisiones que tomó en ese puesto —el encargo de Civilisation, The Ascent of Man y los Monty Python’s Flying Circus— rehacieron la televisión británica. Podría haberse quedado y ascendido más alto. En cambio, en 1973, abandonó su cargo de Director de Programación Televisiva para volver a lo que había dejado: los animales.

La apuesta produjo La vida en la Tierra en 1979, un repaso en trece episodios de la evolución que redefinió lo que era posible en la divulgación de la historia natural. Visto por unos 500 millones de personas en todo el mundo, estableció una plantilla —acceso extraordinario, cinematografía paciente, un narrador cuya autoridad provenía no del rango sino de la curiosidad genuina— que su obra posterior perfeccionaría sin abandonar jamás del todo. Le siguieron El planeta viviente (1984), Las pruebas de la vida, La vida privada de las plantas, La vida de las aves y La vida de los mamíferos: cada serie avanzó más lejos en lo técnico mientras profundizaba en la idea de que lo que veíamos merecía tanto asombro como atención.

Planeta Tierra llegó en 2006, cuando la tecnología por fin había alcanzado lo que la Unidad de Historia Natural de la BBC llevaba décadas intentando filmar. Cámaras de alta definición, sistemas aéreos, plataformas subacuáticas capaces de descender dos kilómetros: juntos produjeron imágenes de hábitats —el Sáhara de noche, el Himalaya helado, la Amazonia vista desde el aire— que ninguna audiencia televisiva había contemplado antes. Ganó cuatro Emmy y se vendió a más de cien países.

El relato más incómodo sobre Attenborough es el que él mismo ha contado con más franqueza en su vida tardía. Durante la mayor parte de su carrera, optó por no implicarse directamente con la política ambiental en sus documentales, una posición que le granjeó tanto respeto —de quienes creían que su neutralidad le daba alcance— como críticas de quienes consideraban que una figura con su plataforma tenía la responsabilidad de usarla de otra manera. Se le acusó, no del todo injustamente, de hacer que el mundo natural pareciera un Edén inagotable más que algo que requiriera defensa. El planeta azul II cambió eso en 2017: las imágenes de una ballena piloto hembra cargando a su cría muerta, probablemente a causa de la contaminación por plástico, se emitieron sin comentario editorial pero provocaron una de las mayores respuestas públicas que la BBC jamás había registrado sobre un asunto medioambiental.

Ocean with David Attenborough, estrenada como evento cinematográfico global el día de su 99 cumpleaños en mayo de 2025, completó el giro. Blue Planet III, confirmada para la BBC en otoño de 2026, continuará ese argumento, en lo que resulta ser su año centenario: cumplió cien años el 8 de mayo.

Su esposa Jane murió en 1997. Sus dos hijos, Robert y Susan, han permanecido en gran medida al margen de la vida pública que su padre ha llevado tan visiblemente. Quien más ha revelado sobre Attenborough es el propio Attenborough, en el testimonio acumulado de qué eligió mostrar y cuándo decidió decirlo.

La gala del Royal Albert Hall de mayo de 2026, emitida como David Attenborough’s 100 Years on Planet Earth, reunió al príncipe Guillermo junto a Olivia Colman, Judi Dench y Michael Palin, entre otros. Se bautizó una avispa parásita con su nombre —Attenboroughnculus tau— para celebrar la ocasión. Blue Planet III está por llegar. El argumento, evidentemente, sigue abierto.

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