Howard Goodall, el compositor que puso un coro de catedral a Mr. Bean

Howard Goodall

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	26 de mayo de 1958 Bromley, Kent, Inglaterra, Reino Unido
Ocupación	Compositor y divulgador musical
Conocido por	The Beatles: Eight Days a Week – The Touring Years
Premios	Emmy · BRIT Award · BAFTA · Premio Ivor Novello · Premio Gold Badge de la BASCA

Este mes, sociedades corales de Bradford, Buckingham, Billingshurst y East Grinstead están ensayando el mismo réquiem. Su compositor también escribió la música que suena mientras Rowan Atkinson cae del cielo envuelto en un haz de luz, con un coro catedralicio entonando «Ecce homo qui est faba»: he aquí al hombre que es una alubia. Howard Goodall nunca ha considerado que fueran dos carreras distintas. La broma en latín y la misa en latín nacen de la misma formación, y lleva cuatro décadas defendiendo, en televisión y en prensa, que la frontera entre la música seria y la popular está trazada en el lugar equivocado.

Ese empeño ha hecho que su música esté en todas partes y su nombre, en un segundo plano. El público reconoce sus sintonías televisivas sin saber quién las compuso: La víbora negra, Enano Rojo, Mr. Bean, QI. Los coros cantan su versión del salmo 23 y su «Love Divine» sin relacionarlos con las comedias de situación, aunque hay un vínculo literal: el salmo es la sintonía de The Vicar of Dibley.

La iglesia fue lo primero. Goodall, nacido en Bromley, Kent, el 26 de mayo de 1958, cantó de niño en el coro de New College, Oxford; después estudió en Stowe School y Lord Williams’s School, antes de cursar música en Christ Church, Oxford, donde se licenció con matrícula de honor. Oxford también le proporcionó colaboradores. Allí, cuando era estudiante, conoció a Rowan Atkinson y al guionista Richard Curtis. Aquella amistad le abrió la primera puerta a la televisión: el programa de sketches Not the Nine O’Clock News. También tocó en el grupo Half Brother, que publicó un álbum en 1978.

A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, sus sintonías se convirtieron en parte del paisaje de la comedia británica. Compuso la música de La víbora negra y de Enano Rojo, serie en la que «Tongue Tied», una canción con letra de Rob Grant y Doug Naylor, llegó al puesto 17 de la lista británica de sencillos. Para Mr. Bean, adaptó un pasaje del motete «Locus iste», de Bruckner, y lo convirtió en una sintonía coral en un latín paródico de liturgia, interpretada por el coro de la catedral de Southwark. Después llegaron The Thin Blue Line, 2point4 Children, QI y The Catherine Tate Show, además de las películas Bean, Las vacaciones de Mr. Bean y Johnny English Strikes Again. La más seria de sus partituras para la pantalla, la de la película de HBO Into the Storm, sobre Winston Churchill durante la guerra, le valió un Primetime Emmy en 2009.

El escenario era el lugar donde quería que se le escuchara en sus propios términos. The Hired Man, escrita junto a Melvyn Bragg a partir de la novela de Bragg sobre un jornalero de una granja de Cumbria, llegó al West End en 1984 y ganó un premio Ivor Novello al año siguiente. Después llegaron The Kissing-Dance y the dreaming, con el letrista Charles Hart. Love Story, basada en la novela de Erich Segal, se estrenó en el Minerva Theatre de Chichester en 2010 y desde entonces se ha representado desde Estados Unidos e Italia hasta Corea del Sur y Brasil. Bend It Like Beckham: The Musical, escrita junto a Gurinder Chadha, se estrenó en el Phoenix Theatre de Londres en 2015 y bajó el telón en marzo de 2016, tras nueve meses en cartel. La revista Opera Now lo ha calificado como uno de los compositores más singulares y menos valorados del teatro musical británico, un veredicto que la desigual suerte comercial de esos espectáculos tiende a confirmar.

Su público más numeroso es el de quienes cantan sus obras. Eternal Light: A Requiem, encargo de la orquesta de cámara London Musici para celebrar su vigésimo aniversario y estrenada en 2008 con la Rambert Dance Company, reduce el réquiem latino a lo esencial y lo entrelaza con poesía inglesa de cinco siglos, de autores como Francis Quarles y John Henry Newman a John McCrae y Mary Elizabeth Frye. Grabada para EMI Classics con Natasha Marsh, Alfie Boe y Christopher Maltman, le valió el premio al compositor del año en los Classic BRIT Awards de 2009; su editorial, Faber Music, contabiliza ya más de 800 interpretaciones. Enchanted Voices, una versión musical de las Bienaventuranzas publicada por Classic FM en 2009, se convirtió en el álbum coral especializado más vendido de aquel año. Después llegaron encargos de mayor envergadura, desde Every Purpose Under the Heaven, un oratorio para el 400.º aniversario de la Biblia del rey Jacobo, que se escuchó por primera vez en la abadía de Westminster en 2011, hasta Unconditional Love, una cantata de la época de la pandemia estrenada en Houston en 2021.

Goodall también ha sido uno de los divulgadores musicales más visibles de Gran Bretaña. Sus series para Channel 4, desde Howard Goodall’s Organworks, en 1996, hasta How Music Works, en 2006, explicaban la armonía y el ritmo a espectadores sin estudios musicales, y Howard Goodall’s Big Bangs ganó el premio Huw Wheldon de los BAFTA. En 2007, el Gobierno lo nombró primer embajador nacional de Inglaterra para el canto y le puso al frente del programa Sing Up en las escuelas de primaria; en 2011 fue nombrado CBE por sus servicios a la educación musical. También fue compositor residente de Classic FM.

La misma convicción que lo convierte en un gran divulgador es el punto en el que sus críticos discrepan. Cuando BBC Two emitió Howard Goodall’s Story of Music en 2013, el libro que acompañó a la serie recibió críticas mayoritariamente favorables, salvo en un aspecto. En The Telegraph, Ivan Hewett calificó de «desacertado» el tratamiento de Schoenberg y lo consideró «una mancha seria»; en The Guardian, Nicholas Lezard situó el rechazo de la atonalidad y el serialismo dentro de una «gran tradición británica de casi filisteísmo»; en The Scotsman, Stuart Kelly lo tachó de «destemplado». La objeción importa porque describe su propia música tanto como su relato histórico: tonal, melódica, escrita para que los aficionados puedan cantarla y comprenderla a la primera. Goodall nunca ha pretendido lo contrario. Los críticos lo ven como un punto ciego; también es la razón por la que los coros aficionados siguen programando sus obras.

En marzo, la Kyiv Symphony Orchestra and Chorus interpretó el estreno ucraniano de Eternal Light en la Central Baptist Church de Kyiv, bajo la dirección de Viktoriia Konchakovska, en una actuación que conmemoraba cuatro años de guerra. «Es un honor inmenso para mí que hayáis elegido estrenar esta obra en un momento de tanta dificultad y tristeza, pero también de gran valentía y resiliencia», les escribió Goodall. En 2025, la Bray Choral Society de Irlanda celebró su 40.º aniversario con el estreno de The Creation Song of the Choir of Light, con un texto en irlandés e inglés del poeta y granjero Keith Brennan. Mientras tanto, la serie animada de Mr. Bean, para la que compone toda la música, acaba de terminar una cuarta temporada en ITVX. Stunners, un musical escrito junto a la novelista Joanne Harris, sigue en desarrollo.

Goodall está casado con Val Fancourt, representante de música clásica, y tienen dos hijas. El 14 de noviembre, la Bradford Festival Choral Society interpretará Eternal Light en Bradford Grammar School, en una de las cinco actuaciones del réquiem programadas este mes en Inglaterra, dieciocho años después de su estreno.