John Mayer, del pop de la radio al cancionero de los Grateful Dead y vuelta a empezar

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de octubre de 1977 Bridgeport, Connecticut, Estados Unidos
Ocupación	Cantautor y guitarrista
Conocido por	Dale duro, Venganza, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Premios	7 Grammy · Premio Starlight Hal David del Salón de la Fama de los Compositores

Durante diez años, las canciones que congregaban a más público en los conciertos de John Mayer las había escrito otro. Noche tras noche, con Dead & Company, se situaba más o menos donde solía ponerse Jerry Garcia y alargaba Althea y Scarlet Begonias para los Deadheads que habían llegado con recelo hacia el hombre que estaba detrás de Your Body Is a Wonderland. La banda quedó en silencio cuando murió Bob Weir. Lo que Mayer está construyendo ahora —con su propio sello, su primer sencillo en solitario en cinco años y una residencia en la que cada noche se desdobla en tres músicos distintos— es una respuesta pública a una pregunta que ha esquivado durante buena parte de su carrera: cuál de esas facetas es la auténtica.

La guitarra llegó a su vida a través del cine. Mayer nació en Bridgeport, Connecticut, y creció en la cercana Fairfield, hijo de un director de instituto y una profesora de inglés. Quiso tener una guitarra después de ver a Michael J. Fox interpretar a Marty McFly en Back to the Future. Su padre le alquiló un instrumento cuando tenía 13 años, y un casete de Stevie Ray Vaughan que le prestó un vecino hizo el resto: lo llevó hacia atrás, hasta Buddy Guy, B.B. King y Freddie King. A los 17 años, un susto relacionado con el ritmo cardiaco lo llevó al hospital durante un fin de semana; ha contado que entonces nació en él el compositor y que escribió sus primeras letras la noche que recibió el alta.

Aguantó dos semestres en el Berklee College of Music antes de poner rumbo al sur, hacia Atlanta, con un amigo, Clay Cook, para tocar en cafeterías como Eddie’s Attic. Un EP independiente, Inside Wants Out, llegó a Aware Records, y Room for Squares, que primero se vendió por internet y después Columbia reeditó, llenó las radios estadounidenses con No Such Thing y Your Body Is a Wonderland. La segunda le valió el Grammy a la mejor interpretación vocal pop masculina en 2003, un premio que recogió prometiendo que «se pondría al día». Ese año, Heavier Things alcanzó el número uno de la lista Billboard 200, y en 2005 Daughters fue elegida canción del año. Más tarde, Mayer decidió que el premio correspondía a If I Ain’t Got You, de Alicia Keys, hasta el punto de entregarle la mitad superior del trofeo.

El éxito pop empezó a inquietarlo. Formó el John Mayer Trio con el batería Steve Jordan y el bajista Pino Palladino, publicó el disco en directo Try! y, después, Continuum, que produjo junto a Jordan como punto de encuentro entre el blues y el pop de radio. A un ejecutivo de Columbia le disgustó tanto que Mayer ha contado que llegó a plantearse dejar la música para estudiar diseño. Sin embargo, Continuum ganó el Grammy al mejor álbum vocal pop, Waiting on the World to Change se llevó otro, y Gravity, una balada lenta de blues que había grabado primero con el trío, ganó dos años después su propio premio a la interpretación vocal de rock. En 2009, Battle Studies volvió a acercarse al pop, con Taylor Swift cantando en Half of My Heart.

Entonces, sus declaraciones estuvieron a punto de echar por tierra su música. En dos entrevistas publicadas en febrero de 2010, con Rolling Stone y Playboy, Mayer habló de detalles sexuales de sus relaciones con sus exparejas Jessica Simpson y Jennifer Aniston, empleó un insulto racista y describió su vida sentimental en unos términos que muchos lectores consideraron claramente racistas. Se disculpó por internet y volvió a hacerlo, entre lágrimas, sobre el escenario aquella misma noche en Nashville; después se marchó de Nueva York y prácticamente dejó de conceder entrevistas. Más tarde calificó el episodio de «un violento choque con la edad adulta». Nunca ha desaparecido del todo de su historial: los críticos que reconocen su talento con la guitarra siguen citando aquella entrevista con Playboy junto a la blandura de sus letras cuando argumentan en su contra, y ningún virtuosismo ha conseguido que las dos mitades de su reputación se anulen mutuamente.

Después, el silencio le vino impuesto. En 2011 tuvieron que operarle un granuloma en las cuerdas vocales y, cuando reapareció, canceló la gira de Born and Raised, un disco impregnado del sonido de Laurel Canyon de principios de los setenta que, aun así, debutó en el número uno de Billboard 200 en mayo de 2012. Durante meses apenas podía hablar. Se mudó a Bozeman, Montana, tocó la guitarra detrás de Frank Ocean en Saturday Night Live y, según ha contado, empezó a prepararse para un futuro como músico de sesión. La voz le volvió a principios de 2013 y, en agosto de ese año, llegó Paradise Valley, producido por Don Was.

Su encuentro con Grateful Dead fue accidental. Mayer escuchó Althea en Pandora en 2011 y pronto apenas escuchaba otra cosa; en 2015 la tocó con Weir en The Late Late Show y, en agosto de ese año, Weir, Mickey Hart y Bill Kreutzmann formaron Dead & Company junto a él, Oteil Burbridge y Jeff Chimenti. Las dudas sobre un cantante pop en el papel de Garcia se fueron disipando con la llegada de las críticas, y la banda estuvo de gira durante una década. Se despidió con 48 conciertos repartidos en dos residencias en el Sphere de Las Vegas en 2024 y 2025, además de tres noches en el Golden Gate Park de San Francisco en agosto de 2025, con motivo del 60.º aniversario de Dead y ante unas 175.000 personas. Mientras tanto, su propio catálogo avanzaba más despacio. The Search for Everything fue apareciendo por entregas en 2017 y Sob Rock, un homenaje deliberado al soft rock de los ochenta hasta en la portada, debutó en el número dos en 2021. En marzo del año siguiente anunció que no renovaría su contrato con Columbia, tras 21 años y ocho álbumes de estudio.

Weir murió en enero de 2026, a los 78 años, tras recibir un diagnóstico de cáncer pocas semanas antes de aquellos conciertos en el Golden Gate Park. La primera reacción de Mayer fue apartarse. «Donde antes estaba yo en el escenario, ahora estoy entre el público, con todos los demás», dijo a USA Today en agosto. Unos días después, en conversación con Andy Cohen en SiriusXM, matizó sus palabras: el duelo significaba dejarlo por ahora, pero «no estoy diciendo que no vaya a volver». Ha mantenido las canciones cerca de otra manera: presenta un programa semanal de escucha de Grateful Dead en su propio canal de SiriusXM, Life with John Mayer.

El 23 de octubre volvió a firmar con su propio nombre. Tom and Jerry, su primer sencillo como artista principal en cinco años, lo escribió y produjo junto a Blake Slatkin y lo grabó en Chaplin Studios, el antiguo recinto de Charlie Chaplin y Jim Henson en Hollywood que Mayer compró junto al director McG. En la grabación participaron Palladino al bajo, Aaron Sterling a la batería, Lenny Castro a la percusión y Larry Goldings al órgano. Es el primer lanzamiento de Sob Rock Records, el sello que Mayer puso en marcha con Mercury Records, de Universal. Al anunciarlo, se aseguró de publicar él mismo la lista completa de músicos y explicó a sus seguidores que era importante que supieran quién había tocado en el disco.

La prueba de fuego ya tiene fecha en Las Vegas. Del 8 de abril al 12 de junio de 2027, Mayer ofrecerá 21 conciertos en el Sphere bajo su propio nombre. Cada noche se dividirá en un set en solitario, otro con banda completa y un tercero en formato de trío con Jordan y Palladino, como en su gira de 2017, en la misma sala donde tocó 48 noches el repertorio de Grateful Dead. Un dólar de cada entrada irá a su Back to You Fund. No se ha anunciado ningún álbum nuevo. Lo que sí se pone a la venta es la posibilidad de escuchar en una sola noche al crooner, al líder de banda y al guitarrista de blues, y decidir cuál de ellos era Mayer desde el principio.