Tim Rice, el letrista que ganó un Tony por el libreto de Evita, un musical sin líneas habladas

Tim Rice

Photo: Thecharmschool / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de noviembre de 1944 Amersham, Buckinghamshire, Inglaterra
Ocupación	Letrista
Conocido por	Despertando a la Bella Durmiente, The Sound of 007
Premios	Premio Tony al mejor libreto de un musical · 2 Premio Tony a la mejor partitura original · 3 Óscar a la mejor canción original · Grammy · Salón de la Fama de los Compositores · Emmy · Premio Johnny Mercer

Evita no tiene diálogos hablados. Todas las frases se cantan, desde el funeral con el que empieza el espectáculo hasta el último suspiro de su protagonista, y aun así los votantes de los Tony le concedieron el premio al mejor libreto de un musical, un galardón pensado para las escenas entre canciones. El hombre que lo recogió, Tim Rice, había escrito un libreto que cuenta toda la historia en verso. En los carteles, su nombre suele aparecer en segundo lugar, detrás del de Andrew Lloyd Webber o Elton John, y esa posición ha ocultado quién es en realidad: un escritor cuyos versos se han cantado muchas más veces de las que se han leído los de la mayoría de los poetas.

Esta temporada ofrece dos estrenos que seguir de cerca. La despojada puesta en escena de Evita de Jamie Lloyd, la producción londinense en la que Rachel Zegler cantó desde un balcón, frente al Palladium, su número más famoso, llegará al Winter Garden Theatre de Broadway. Y en el norte de Londres se estrena una comedia navideña sobre Sherlock Holmes, con canciones de Rice y otro compositor a su lado: Howard Goodall, en lugar de Lloyd Webber, que compartió los créditos cuando la obra se estrenó en Birmingham. Los productores no han explicado el cambio. Rice dijo en una ocasión que aquella colaboración ya había cumplido su ciclo, y la mayoría de sus grandes éxitos posteriores a los años setenta llegaron sin ella.

Sir Timothy Miles Bindon Rice nació el 10 de noviembre de 1944 en Shardeloes, una casa de campo cerca de Amersham, en Buckinghamshire, que durante la guerra sirvió como maternidad. Estudió en St Albans School y Lancing College, decidió no ir a la universidad, trabajó como pasante en un bufete londinense y pasó un año en la Sorbona antes de incorporarse a EMI como becario de dirección en 1966. Dos años después fue ayudante del productor Norrie Paramor y trabajó con Cliff Richard. Ya escribía junto a Lloyd Webber: terminaron su primera obra, The Likes of Us, en 1965, pero no se representó hasta 2005.

Lo que vino después ocupa un extraño capítulo de la historia del teatro, en el que el disco se adelantó al espectáculo. Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat empezó en 1968 como una pieza breve para una escuela londinense. Jesus Christ Superstar se publicó como álbum conceptual en 1970 antes de llegar a los escenarios, y Evita siguió el mismo camino: un álbum doble en 1976 con Julie Covington y Colm Wilkinson, antes de estrenarse en Londres en 1978. Rice escribía como alguien curtido en el formato de la canción pop: palabras claras y rimas que caen a ritmo. Sus fuentes eran los libros de historia y la Biblia. En una entrevista de 1982 dijo que «siempre preferiría una historia verdadera a una inventada», y su decisión de convertir a Jesús en protagonista de una ópera rock le valió acusaciones de blasfemia.

Nueve años después de Superstar, se encontró al otro lado de aquella polémica. Como presentador de Friday Night, Saturday Morning, de la BBC, moderó el debate en el estudio sobre Monty Python’s Life of Brian, en el que John Cleese y Michael Palin defendieron la película frente a Malcolm Muggeridge y el obispo de Southwark.

Tras su etapa con Lloyd Webber, llegaron una serie de nuevos colaboradores. Junto a Björn Ulvaeus y Benny Andersson, de ABBA, escribió Chess en 1984; el dúo «I Know Him So Well» alcanzó el número uno en el Reino Unido en las voces de Elaine Paige y Barbara Dickson. Para Disney terminó Aladdín con Alan Menken tras la muerte del letrista Howard Ashman, y «A Whole New World» ganó el Óscar a la mejor canción original y le dio a Rice su único sencillo número uno en Estados Unidos. Con Elton John escribió las canciones de El rey león en 1994 y, después, Aida, que ganó el Tony a la mejor partitura en 2000. Su tercer Óscar llegó con «You Must Love Me», escrita junto a Lloyd Webber para la película de Evita dirigida por Alan Parker en 1996.

Su otra bibliografía discurre en paralelo a los espectáculos. En 1977 cofundó Guinness Book of British Hit Singles con su hermano Jo, Paul Gambaccini y Mike Read, y lo editó durante casi dos décadas: el hombre que escribía éxitos para las listas también llevaba el registro que los documentaba. En 1981 creó la editorial Pavilion Books junto a Colin Webb y Michael Parkinson. Su autobiografía, Oh, What a Circus, publicada en 1999, toma el título de una canción de Evita y termina la noche del estreno londinense de la obra, como si todo lo que vino después perteneciera a un segundo volumen. Entre 2017 y 2022 fue presidente de la London Library.

Los premios llegaron sobre todo desde Estados Unidos. Tiene tres Óscar, tres Tony —entre ellos, el premio al mejor libreto por Evita— y cinco Grammy. En septiembre de 2018, un Primetime Emmy por la puesta en escena del concierto en directo de Jesus Christ Superstar convirtió esa misma noche a Rice, Lloyd Webber y John Legend en ganadores del EGOT. Fue nombrado caballero en 1994, ingresó en el Songwriters Hall of Fame en 1999 y recibió el título de Disney Legend en 2002.

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Fuera del teatro, ha sido presidente del Marylebone Cricket Club y participa habitualmente en Just a Minute, de Radio 4. Durante la pandemia puso en marcha un pódcast, Get Onto My Cloud, en el que lee fragmentos de su autobiografía entre las grabaciones. Su hija Eva Rice, llamada así por Eva Perón, es novelista.

Evita comenzará sus funciones previas en el Winter Garden el 27 de febrero de 2027, y se estrenará oficialmente el 25 de marzo. La comedia de Sherlock Holmes estará en el Alexandra Palace Theatre del 24 de noviembre al 17 de enero, con función para la prensa el 1 de diciembre. Un espectáculo recupera palabras que escribió poco después de cumplir los treinta; el otro lleva letras que escribió pasados los ochenta. Ambos dependen de lo mismo que reconoció el Tony en 1980: el compositor ocupa el primer lugar en el cartel, pero la historia sigue contándose con las palabras de Rice.

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