Jarrett Payton, el hijo de Walter Payton que ahora tiene que hablar con voz propia en Chicago

Jarrett Payton

Photo: DoubleBlue / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de diciembre de 1980 Arlington Heights
Ocupación	Periodista deportivo y exjugador de fútbol americano
Palmarés	Equipo All de la NFL Europa 2005
Premios individuales	MVP del Orange Bowl · Campeón de la Copa Mundial XIII con los Almirantes de Ámsterdam

Jarrett Payton nunca ha entrado en una sala de Chicago antes que su apellido. Este llegó al escenario del Salón de la Fama, a un despacho técnico de la NFL y a todas las redacciones en las que ha trabajado antes que él. Lo que cambió al final del verano fue la duración de su jornada. Como nuevo compañero de David Haugh en el programa matinal de The Score, la emisora deportiva de Chicago, tiene que llenar cuatro horas y media cada día laborable; y un apellido, por pesado que sea, no da para hablar tanto tiempo por sí solo.

El apellido era el de Walter Payton, el corredor de los Chicago Bears al que la ciudad aún llama Sweetness. Jarrett creció en los suburbios del noroeste, en Arlington Heights y, más adelante, en South Barrington, con su madre, Connie, y su hermana, Brittney. Cuando aún era un niño, se plantó ante el atril en Canton y presentó a su padre para su ingreso en el Salón de la Fama; aquel discurso lo convirtió en una figura pública mucho antes de que comenzara su propia carrera.

Ocurrió en 1993 y Jarrett, nacido el 26 de diciembre de 1980, tenía doce años. En el instituto St. Viator dio prioridad al fútbol y fue incluido en la selección estatal antes de pasarse al fútbol americano. En su último curso jugó de quarterback, corredor y receptor, y acumuló 2.842 yardas totales. Los últimos meses de instituto coincidieron con el momento en que su padre hizo pública una rara enfermedad hepática. Walter Payton habló de ella en febrero de 1999, en parte a través de las ondas de The Score, y murió el 1 de noviembre de ese año, cuando su hijo cursaba el primer año en la Universidad de Miami. Los años universitarios que vinieron después exigieron paciencia: una temporada sin jugar, una etapa como fullback y una lenta vuelta a la posición de corredor. En su último año logró 985 yardas de carrera y siete touchdowns; su último partido con la camiseta de los Hurricanes fue el que la gente recuerda. En la Orange Bowl del 1 de enero de 2004, corrió 22 veces para 131 yardas en una victoria por 16-14 frente a Florida State y fue nombrado jugador más valioso del partido.

Ningún equipo lo eligió en el draft. Los Tennessee Titans lo ficharon en 2004 y lo incorporaron al equipo de prácticas, bajo las órdenes del entrenador jefe Jeff Fisher, que había sido compañero de su padre en Chicago. En Nashville llevó el 33 porque la franquicia había retirado el 34 en honor a Earl Campbell. A la primavera siguiente lo enviaron a la NFL Europe y, durante unos meses con los Amsterdam Admirals, volvió a ser el corredor que había sido en Miami: 5,6 yardas por carrera, segundo de la liga; empatado en el liderato de touchdowns, con siete; elegido para el equipo All-NFL Europe y campeón de la World Bowl XIII. De vuelta en Tennessee, debutó en la NFL contra los Indianapolis Colts en octubre de 2005 y terminó la temporada con 33 carreras para 105 yardas y dos touchdowns. Los Titans prescindieron de él antes de 2006.

Canadá le ofreció su etapa más larga. Con los Montreal Alouettes, en 2007, sumó 852 yardas, la quinta mejor marca de la Canadian Football League, anotó ocho touchdowns de carrera y firmó una tarde de 160 yardas contra los Calgary Stampeders. Montreal lo dejó marchar el verano siguiente y su paso por los Toronto Argonauts en 2009 terminó a petición propia, después de diez acciones con el balón. Cerró su carrera como jugador en 2010 con los Chicago Slaughter de la Indoor Football League, de vuelta en la ciudad donde cualquier presentación empezaba por su padre.

Leído sin adornos, el historial es el de un trotamundos perseverante con una gran noche de enero; lo más difícil es que nadie iba a leerlo sin adornos. Su oportunidad con los Titans llegó a través de un hombre que había compartido vestuario con Walter. Y lo más visto que ha hecho como periodista es un vídeo de cuatro segundos grabado con el móvil. Al salir del Arrowhead Stadium el 24 de septiembre de 2023, después de que los Kansas City Chiefs derrotaran a los Bears por 41-10, vio a Taylor Swift y Travis Kelce salir caminando juntos y publicó el vídeo en X pese a las objeciones de un guardia de seguridad; superó los 15 millones de visualizaciones. Cuando The Score lo fichó ese verano, Jeff Agrest, del Chicago Sun-Times, lo describió como cordial y carismático, y planteó después la pregunta clave para el puesto: si tenía suficientes opiniones para llenar todo ese tiempo de emisión. Agrest interpretó el fichaje como una señal de que la emisora se había quedado sin nuevos talentos.

Su carrera en televisión fue más larga y constante de lo que da a entender ese vídeo viral. Payton presentó SportsFeed en CLTV antes de que WGN-TV lo contratara como presentador y reportero deportivo en mayo de 2015. Durante la década siguiente presentó la información deportiva en los informativos de la emisora de las cuatro y las nueve de la tarde entre semana, y copresentó GN Sports, su programa nocturno de media hora. Fuera de plató, en 2011 puso en marcha la Jarrett Payton Foundation, que organiza un campus juvenil de fútbol americano, la Jarrett Payton Leadership Academy y un programa contra el acoso escolar llamado PROJECT: NO BULL. Cada año participa en la entrega del premio Walter Payton Man of the Year de la NFL durante la semana de la Super Bowl. Y en agosto de 2024 presentó en el Salón de la Fama a Steve McMichael, compañero de equipo de su padre, cuya ceremonia de ingreso se celebró en su casa de Homer Glen porque la ELA le impedía viajar a Canton. En el discurso que leyó por él la hermana de McMichael, este llamó a Payton su hijo adoptivo.

El cambio llegó rápido. El 30 de julio de 2026, Payton anunció que dejaba la emisora. «Después de diez años muy significativos en WGN, he decidido marcharme», escribió, y añadió que quería pasar más tiempo con su familia. Menos de un mes después, The Score despidió a Mike Mulligan, copresentador del programa matinal desde 2008, y a Marshall Harris, presentador del espacio del mediodía; el 24 de agosto anunció que Payton sustituiría a Mulligan. The Haugh & Payton Show se estrenó el 31 de agosto y se emite de lunes a viernes, de 5:30 a 10 de la mañana. Mitch Rosen, vicepresidente de la emisora, afirmó que la experiencia, la perspectiva y la profunda conexión de Payton con Chicago y sus aficiones serían una magnífica incorporación. El horario encaja con el motivo que dio para dejar la televisión: su jornada termina a media mañana.

La familia a la que aludió es la que formó en 2009. Se casó con Trisha George el 4 de marzo de ese año, una fecha elegida por la pareja porque recuerda al 34, el número de su padre, y unos días más tarde celebraron el banquete en Soldier Field. Tienen dos hijos, Jaden y Madison.

Una temporada de los Bears y un copresentador al que, según Agrest, cuesta sacarle conversación llenarán las mañanas durante el invierno; y la emisora que un día difundió el anuncio más duro de su padre transmite ahora su voz durante más tiempo del que jamás lo hizo una cámara. La única pregunta que su apellido no puede responder por él es si Chicago empezará a escuchar a Jarrett Payton en sus propios términos.

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