Sean Payton: del castigo de un año en la NFL a reinventarse en los Broncos

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de diciembre de 1963 San Mateo
Ocupación	Entrenador de fútbol americano
Palmarés	Super Bowl
Premios individuales	Entrenador del Año de la AP en la NFL · Campeón del Super Bowl XLIV (entrenador principal)

Sean Payton se hizo un nombre en los momentos en que se negó a dejar que nadie decidiera por él. La patada corta con la que arrancó la segunda mitad de la Super Bowl XLIV fue cosa suya. También lo fueron todas las jugadas de ataque que ejecutaron sus equipos durante sus 18 temporadas como entrenador jefe de la NFL. Sin embargo, antes de empezar su cuarto año al frente de los Denver Broncos, tras una temporada que terminó a un partido de la Super Bowl, entregó la hoja de jugadas a Davis Webb, un antiguo quarterback suplente que nunca había dirigido una jugada en un partido de temporada regular.

La pregunta que plantea ahora su carrera es si un entrenador que reconstruyó dos franquicias alrededor de su propia voz puede ganar el título que Denver cree tener al alcance hablando un poco menos. «No quiero ser quien frene el progreso», dijo al explicar el cambio. Los Broncos le creyeron lo suficiente como para firmarle una ampliación de contrato por cinco años unos meses después.

El camino hasta ese banquillo estuvo plagado de rechazos. Payton nació en San Mateo, California, el 29 de diciembre de 1963, y se crio principalmente en Naperville, Illinois. En la Eastern Illinois University jugó de quarterback en el ataque de pase de Al Molde, conocido en el campus como «Eastern Airlines», y llevó a los Panthers a un balance de 11-2 en 1986. Ningún equipo de la NFL lo eligió en el draft. Pasó por la Arena Football League y, durante la huelga de jugadores de 1987, se incorporó a los Chicago Bears como jugador de reemplazo, uno de los llamados Spare Bears; completó 8 de 23 pases en tres partidos. Su única intercepción llegó ante los New Orleans Saints. Después jugó una temporada como quarterback de los Leicester Panthers en Inglaterra y, a continuación, aceptó que su futuro estaba al otro lado de los auriculares.

Su aprendizaje fue largo y lo llevó de un sitio a otro: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois y, después, los Philadelphia Eagles, donde fue entrenador de quarterbacks. En los New York Giants se convirtió en coordinador ofensivo y llegó a la Super Bowl XXXV, aunque en su última temporada el entrenador jefe Jim Fassel le quitó la responsabilidad de decidir las jugadas. Es un detalle que conviene tener presente hoy. Después pasó tres años en Dallas a las órdenes de Bill Parcells, como entrenador jefe asistente, y se le atribuye haber convencido a los Cowboys para que ficharan a un quarterback no elegido en el draft llamado Tony Romo.

Los New Orleans Saints lo contrataron en 2006, un año después de que el huracán Katrina obligara al equipo a abandonar su estadio y lo dejara con un balance de 3-13. Payton formó pareja con el quarterback agente libre Drew Brees y, en su primera temporada juntos, los Saints alcanzaron la primera final de la NFC de la historia de la franquicia. Payton fue elegido Entrenador del Año por AP.

Tres temporadas después, los Saints derrotaron por 31-17 a los Indianapolis Colts de Peyton Manning en la Super Bowl XLIV. El partido se decidió con la sorprendente patada corta que Payton ordenó al comienzo de la segunda mitad y terminó con el retorno de intercepción de Tracy Porter para un touchdown. Fue el primer título del equipo. Sus memorias, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, escritas junto a Ellis Henican, debutaron en el octavo puesto de la lista de libros de no ficción de The New York Times. En sus 16 años en Nueva Orleans ganó 161 partidos, más que ningún otro entrenador en la historia de los Saints, y dejó el cargo un año después de la retirada de Brees.

La versión redonda de aquella etapa suele pasar por alto un año. En 2012, la NFL suspendió a Payton durante toda una temporada por el programa de recompensas de los Saints, que pagaba a los jugadores por lesionar a sus rivales. Se convirtió así en el primer entrenador jefe de la historia moderna de la liga suspendido por cualquier motivo. El caso del comisionado Roger Goodell se basó en la obligación de Payton de supervisar a su cuerpo técnico y en un correo electrónico sobre una recompensa por Aaron Rodgers: Payton dijo primero que no lo había leído y después admitió que sí. Cumplió la suspensión en Texas como coordinador ofensivo del equipo de sexto curso de su hijo Connor. Más tarde, Netflix convirtió aquel exilio en Home Team, con Kevin James en el papel de Payton, y la película lo presenta como una comedia familiar. Esa versión es benévola con él y ha perdurado en la memoria popular más que los memorandos sobre las recompensas.

Denver también ha conocido su lado más duro. Los Broncos enviaron a Nueva Orleans una elección de primera ronda y otra de segunda para hacerse con sus servicios y, en su primera temporada, Payton dejó en el banquillo a Russell Wilson durante los dos últimos partidos de un año que terminó con un balance de 8-9; el equipo explicó la decisión como una forma de preservar «flexibilidad financiera». Lo que vino después justificó el precio. Con el novato Bo Nix como quarterback, Denver llegó a los playoffs en 2024 por primera vez desde 2015, y Payton se convirtió en el octavo entrenador jefe que lograba derrotar a los 32 equipos de la NFL. La temporada pasada, los Broncos terminaron con un balance de 14-3, encadenaron once victorias, conquistaron la AFC West y el primer puesto de la conferencia, y vencieron a los Buffalo Bills en la ronda divisional. Nix sufrió una lesión de tobillo que puso fin a su temporada en los últimos segundos de aquella victoria. Con Jarrett Stidham como quarterback, Denver perdió la final de la AFC ante los New England Patriots por 10-7.

Ese es el contexto en el que Payton dejó la hoja de jugadas en manos de otro en febrero. Webb, entrenador de quarterbacks desde 2023 tras una breve carrera como suplente, es ahora quien elige las jugadas. Payton lo calificó de talentoso y más rápido, y dijo que no habría hecho el cambio si no creyera que ayudaría al equipo. En junio, el propietario Greg Penner firmó con Payton el nuevo contrato de cinco años y destacó «la impresionante remontada» del equipo.

Los primeros resultados son desiguales. Denver empezó la temporada de 2026 con una derrota en Kansas City y después necesitó remontar en el último cuarto para vencer a los Jacksonville Jaguars por 20-13 y, tras ir perdiendo 16-0 al descanso, a Los Angeles Rams por 30-26. El partido terminó con el safety Talanoa Hufanga interceptando a Matthew Stafford en la línea de gol. Payton ha llamado a los malos comienzos «la pregunta de los seis millones de dólares». Su trayectoria invita a tener paciencia: su porcentaje de victorias en octubre, del 76,1 %, es el mejor de la historia de la NFL entre los entrenadores con al menos 50 partidos disputados ese mes.

Fuera del campo, Payton tiene dos hijos, Meghan y Connor, de su matrimonio con Beth Shuey, a quien conoció cuando entrenaba en Indiana State; la pareja solicitó el divorcio en 2012. En 2021 se casó con Skylene Montgomery en Cabo San Lucas. Un año antes se había convertido en el primer caso confirmado de COVID-19 en la NFL.

Su influencia ya se extiende por otros banquillos. Dan Campbell, en Detroit; Aaron Glenn, en los New York Jets, y Joe Brady, en Buffalo, trabajaron a sus órdenes. La siguiente prueba está más cerca de casa: un viaje a Santa Clara para enfrentarse a los San Francisco 49ers el domingo 4 de octubre, con Webb al frente de la hoja de jugadas y Payton decidiendo cuánto de sí mismo dejará al margen.

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