Declan Rice, el centrocampista del Arsenal que siempre llega a la última puerta

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de enero de 1999 Kingston upon Thames, England
Ocupación	Futbolista (centrocampista)
Palmarés	Conference League 2022 · Premier League 2025
Premios individuales	Jugador de la Temporada de la UEFA Europa Conference League · Jugador del Año del Arsenal · Equipo Ideal de la PFA · Escudo Comunitario de la FA

El domingo por la tarde, en Anfield, Declan Rice atacó el espacio que había dejado libre el Liverpool, cruzó un balón raso por el área pequeña y vio cómo Kai Havertz lo empujaba a la red en el segundo palo. Fue el único gol del partido y puso fin a catorce años sin que el Arsenal ganara un partido de liga en ese estadio. A la mañana siguiente, Paul Scholes, que lleva años diciendo que Rice retiene demasiado el balón, calificó de brillante su desmarque y repitió la vieja crítica en la misma frase. Ese es, en pocas palabras, el debate sobre Rice: el fútbol inglés lleva tiempo intentando encasillar a este centrocampista, que no deja de responder añadiendo nuevas facetas a su juego.

La otra mitad de la historia se juega en lo más alto del deporte. Rice ha levantado un título europeo como capitán y ha ayudado al Arsenal a poner fin a una larga espera por el título inglés, pero las grandes noches siguen terminando un paso antes del final: dos finales de la Eurocopa, una final de la Champions League decidida en los penaltis y una semifinal del Mundial que cambió en los últimos minutos. Ahora es el motor de un equipo campeón que intenta conservar su corona, y la pregunta ya no es si está a la altura de ese nivel. La cuestión es si puede llevar a un equipo hasta la última puerta.

Rice creció en Kingston upon Thames, en el suroeste de Londres, donde nació el 14 de enero de 1999, y aprendió a jugar en Dickerage Lane Adventure Playground. El Chelsea lo incorporó a su cantera a los siete años, y allí se hizo muy amigo de Mason Mount, una amistad que continuó en la selección inglesa. El Chelsea prescindió de él cuando tenía catorce años. El West Ham United lo fichó tras una prueba en 2013, y Trevor Bumstead, entrenador de la cantera, atribuyó más tarde su irrupción a su determinación y perseverancia.

Debutó con el primer equipo como suplente en el tiempo añadido, ante el Burnley, en la última jornada de la temporada 2016-17. En menos de dos años ya era titular habitual. Su primer gol como profesional, en enero de 2019, dio la victoria ante el Arsenal; en la temporada 2019-20 disputó todos los minutos de los 38 partidos de liga del West Ham. Cuando Mark Noble se retiró en 2022, Rice heredó el brazalete de capitán y, un año después, levantó la Europa Conference League tras ganar la final por 2-1 a la Fiorentina: era el primer gran título europeo del club desde 1965. La UEFA lo nombró mejor jugador de la temporada en la competición. Antes que él, solo Bobby Moore y Billy Bonds habían capitaneado al West Ham en la conquista de un gran trofeo. Se marchó tras disputar 245 partidos y marcar 15 goles.

Su trayectoria internacional empezó en otro lugar. Sus abuelos paternos eran de Douglas, en el condado de Cork, y Rice jugó con la República de Irlanda en las categorías inferiores y en varios amistosos de la selección absoluta; debutó con esta última ante Turquía en marzo de 2018. En febrero de 2019 eligió Inglaterra; la FIFA confirmó el cambio de selección semanas después y Rice debutó con Inglaterra ante la República Checa en Wembley ese mismo mes de marzo. Fue el primer jugador en representar a ambos países desde Jack Reynolds, en la década de 1890. Disputó todos los partidos de la Eurocopa 2020, que terminó con la derrota en la final ante Italia; fue titular en todos los encuentros del Mundial de 2022 hasta la eliminación en cuartos de final frente a Francia; capitaneó por primera vez a Inglaterra ante Bélgica en 2024 y fue el único jugador de campo que completó todos los minutos de la Eurocopa 2024, antes de la derrota por 2-1 en la final ante España.

El Arsenal pagó por él 100 millones de libras iniciales en julio de 2023, una cifra récord para el club que podía aumentar en otros cinco millones, y el precio lo acompañó en cada análisis. La noche que cambió la forma de verlo llegó el 8 de abril de 2025, cuando marcó dos goles de falta directa en la victoria por 3-0 ante el Real Madrid en los cuartos de final de la Champions League: fue el primer jugador en lograrlo en una eliminatoria de la competición. Fue elegido mejor jugador del Arsenal en las temporadas 2024-25 y 2025-26, esta última la campaña en la que el club ganó su primer título de la Premier League en 22 años, llegó a la final de la League Cup y perdió en los penaltis la final de la Champions League ante el Paris Saint-Germain en Budapest, tras empatar 1-1.

Las dudas nunca han desaparecido del todo, y algunas son razonables. Durante años se le presentó como un destructor, cuyo valor residía en las intercepciones y los pases laterales, y el precio invitaba a preguntarse si un mediocentro defensivo podía valer tanto. Scholes sigue diciendo que da demasiados toques para ser centrocampista y que, con uno o dos menos, sería casi imparable. El cambio de selección también le costó algo: en septiembre de 2019 contó que había recibido amenazas de muerte por internet y, en marzo de ese mismo año, pidió disculpas por unos comentarios favorables al IRA que había publicado en redes sociales de adolescente, en 2015. Los goles y los trofeos han cambiado desde entonces los términos del debate, pero no lo han zanjado.

El Mundial de 2026 mostró sus dos caras. Dio el pase desde un córner para un gol de Harry Kane en la victoria inaugural por 4-2 ante Croacia; después fue titular en los cuartos de final contra Noruega, tras pasar, según Thomas Tuchel, la mayor parte de los tres días anteriores en la cama. Lo sustituyeron en el descanso de un partido que Inglaterra ganó por 2-1. Argentina eliminó a Inglaterra en la semifinal disputada en Atlanta con dos goles en los últimos minutos. En el partido por el tercer puesto contra Francia, en Miami, el 18 de julio, Rice llevó el brazalete en lugar de Kane, marcó a los dos minutos y 14 segundos y puso el córner que Ezri Konsa cabeceó para firmar una victoria por 6-4. Era su partido número 80 con la selección y se convirtió en el primer jugador del Arsenal en capitanear a Inglaterra en un Mundial masculino.

De vuelta en el Arsenal, Rice ha sido una pieza central en el inicio de la defensa del título. El club ganó la Community Shield en verano y, el 21 de octubre, Rice marcó en los últimos minutos para empatar 2-2 en casa del Bayern de Múnich en la Champions League. Después llegó el centro en Anfield, el 1 de noviembre, que dejó al Arsenal en lo alto de la clasificación. En 2026 fue candidato al Balón de Oro por tercer año consecutivo; el galardón se lo llevó su capitán en Inglaterra, Kane. Fuera del fútbol, tiene un hijo, nacido en 2022, con su pareja de toda la vida, Lauren Fryer, y lleva tatuado su nombre en el brazo.

En enero cumplirá 28 años, en plena temporada, y el Arsenal aspira a terminarla con un segundo título de liga consecutivo y el trofeo europeo que se le escapó en Budapest. Después llegará la Eurocopa 2028, organizada conjuntamente por Inglaterra y la República de Irlanda, los dos países entre los que Rice tuvo que elegir en su día.

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