Valentin Vacherot, el tenista monegasco que ganó Shanghái siendo el 204 del mundo

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de noviembre de 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

El martes por la tarde, en París, Valentin Vacherot aventajaba a Novak Djokovic por un set y un break, y sacaba con tanta potencia que el serbio reconoció después que durante un set y medio había sido incapaz de leerle el servicio. Djokovic recuperó el break. Entonces, el monegasco llamó al fisio para que le vendara el tobillo y el pie izquierdos; el segundo set se le escapó y el tercero pasó en un suspiro. Fue una derrota, pero de esas que solo se sufren después de haber convencido a todo un estadio de que se podía ganar.

Esa es la pregunta que plantea su carrera desde aquel otoño en que ganó un título de Masters cuando estaba fuera del top 200: ¿una semana excepcional o un jugador que simplemente ha llegado tarde? La respuesta sincera resulta incómoda para quien quiera una historia sencilla. Vacherot juega a ráfagas: semanas extraordinarias separadas por largos periodos sin grandes resultados, y esas ráfagas no dejan de llegar contra los mejores jugadores del mundo.

La geografía familiar explica buena parte de la historia. Vacherot es de Roquebrune-Cap-Martin, la localidad francesa situada en el extremo oriental de Mónaco, donde nació el 16 de noviembre de 1998, y creció entre ambos lugares. Su madre es entrenadora de tenis en Mónaco. Su hermanastro mayor, Benjamin Balleret, jugó en el circuito, llegó al número 204 del mundo y ahora le entrena; entre sus primos están Arthur Rinderknech y Chloé Paquet. Tiene pasaportes francés y monegasco y en 2022 decidió representar a Mónaco.

Mientras que la mayoría de las promesas europeas se hacen profesionales en la adolescencia, él se fue a Texas. Steve Denton lo incorporó a la promoción de 2017 de Texas A&M, el mismo programa por el que pasó Rinderknech, y Balleret ha contado que la familia quería que aprendiera el juego, entrenara como es debido y trabajara con un gran entrenador antes de perseguir una posición en el ranking. La progresión posterior fue lenta. Su primer título Challenger llegó en Nonthaburi en 2022; debutó en un Masters con una invitación en Montecarlo en 2023, y accedió por primera vez al cuadro principal de un Grand Slam en Roland-Garros en 2024, tras superar la fase previa.

Y entonces llegó Shanghái, en octubre de 2025. Situado en el número 204 del mundo, Vacherot superó la fase previa y siguió ganando: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune y, después, Djokovic, por 6-3 y 6-4 en las semifinales, en una noche en que el serbio se encontraba visiblemente indispuesto. En la final se enfrentó a Rinderknech, su propio primo, y remontó un set en contra para imponerse por 4-6, 6-3 y 6-3. Ningún jugador con un ranking tan bajo había ganado un título de Masters 1000 desde que se creó la categoría, en 1990. Era el primer título ATP de su carrera, y las cámaras captaron a Balleret llorando mientras su hermano levantaba el trofeo.

Las semanas siguientes no fueron un bajón. Vacherot alcanzó los cuartos de final en París como invitado, antes de que Felix Auger-Aliassime le derrotara por 6-2 y 6-2, y en enero se convirtió en el primer jugador de Mónaco en llegar a la tercera ronda del Open de Australia, donde Ben Shelton le frenó. La primavera trajo el resultado que más significó en casa. En el Masters de Montecarlo derrotó a Lorenzo Musetti y después a Alex de Minaur por 6-4, 3-6 y 6-3, tras salvar catorce bolas de break ante el australiano, y se convirtió en el primer semifinalista monegasco de la historia del torneo. Carlos Alcaraz puso fin a su racha con un 6-4 y 6-4. El resultado metió a Vacherot entre los 20 primeros, otro hito para su país.

Los argumentos en su contra están en los huecos entre esas semanas. Como primer cabeza de serie en Chengdu, en septiembre, perdió ante Lloyd Harris, que entonces ocupaba el puesto 136. De vuelta en Shanghái como campeón defensor, cayó en tercera ronda ante Tommy Paul por 6-4 y 6-2, y calificó el encuentro como su peor partido del año. Un ranking construido sobre dos o tres torneos queda expuesto cada vez que esos torneos vuelven a disputarse y, al perder los puntos de Shanghái, cayó hasta el número 32. Llegó a Basilea con el aspecto de ser precisamente ese tipo de jugador: un rival peligroso en cualquier cuadro, más que una presencia habitual en la parte alta.

Basilea respondió, al menos durante una semana. Sin ser cabeza de serie, derrotó a Mariano Navone, después al tercer cabeza de serie, Rafael Jodar, en un desempate del set decisivo; luego a Holger Rune y, por último, a Taylor Fritz, que le había ganado en el mismo recinto un año antes. En la final perdió el primer set ante el octavo cabeza de serie, Jiri Lehecka, y, cuando iba 4-2 abajo en el set inicial, lanzó la raqueta cerca de un recogepelotas: el único momento desagradable de la semana. Ganó por 2-6, 6-3 y 6-3. Antes que él, solo Roger Federer y Djokovic habían ganado tanto en Shanghái como en Basilea. Fue también el primer título ATP 500 de un jugador monegasco y le permitió volver al número 27.

París, dos días después, mostró las dos caras de Vacherot en una sola tarde. Ante el hombre al que había derrotado para alcanzar su primera final de Masters, Vacherot conectó catorce aces en el set inicial y se lo llevó en el desempate; rompió el servicio al principio del segundo y después se vino abajo, mientras Djokovic, que también recibió tratamiento por un problema en el hombro, remontaba para ganar por 6-7 (5), 7-5 y 6-1. «Tiene un saque tremendo, tanto el primero como el segundo», dijo Djokovic. «Durante un set y medio me costó mucho leerle el servicio».

La derrota apenas altera las cuentas de una temporada que termina con él de nuevo entre los 30 primeros. La prueba más dura llegará en primavera. La semifinal de Montecarlo que le permitió entrar en el top 20 desaparecerá de su ranking el próximo abril, en la tierra batida de casa, y por primera vez Vacherot afrontará ese torneo con puntos que defender, en lugar de una invitación que justificar.

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