Muere Mike Ditka, la leyenda de los Bears, y su familia lo despide como «el corazón de nuestra familia»

La familia de Mike Ditka redactó el comunicado en el que anunciaba su muerte en dos tiempos. El primero dedicaba una frase al personaje público: el jugador del Salón de la Fama y el entrenador legendario. El segundo se apartaba definitivamente de esa imagen. «Para nosotros era el corazón de nuestra familia», escribieron. «Echaremos muchísimo de menos a Mike y le recordaremos para siempre».

Ese giro es precisamente lo que los obituarios están pasando por alto a toda velocidad. La cobertura de Iron Mike ha sido un compendio de dureza: el primer ala cerrada en entrar en Canton, el entrenador al que una ciudad hizo suyo hasta convertirlo en su imagen. Quienes estuvieron más cerca de él cuentan una historia más discreta: la de un hombre duro que dedicó sus últimas décadas a cuidar de los demás.

Lo que quisieron contar quienes mejor le conocían

La noticia llegó a través de Jarrett Payton, hijo de Walter Payton, que primero la dio a conocer en el programa The Score, de Chicago, y después publicó las palabras de la familia. Las suyas fueron breves. Llamó a Ditka «el latido de los Bears del 85», escribió que «Chicago ya no será lo mismo» y terminó con un «Oraciones para Diana y la familia».

El comunicado de Roger Goodell empezaba por donde empezaron todos: decía que Ditka «encarnó el fútbol americano durante tantos años» y que aportaba «intensidad, autenticidad y una personalidad inconfundible a todo lo que hacía». Después, el comisionado se adentró en un terreno que no aparece en los vídeos de mejores jugadas. Gracias a su trabajo con el Gridiron Greats Assistance Fund, dijo Goodell, Ditka fue «un defensor de quienes ayudaron a construir nuestro deporte». Seth Markman, que trabajó con él en ESPN, prescindió por completo de su gesto adusto: «un compañero amable, generoso y verdaderamente atento». Los Bears enviaron «todo su cariño, sus oraciones y sus más sentidas condolencias a la familia Ditka».

La lucha que eligió librar después del pitido final

Canton eligió la palabra dureza. Jim Porter, presidente del Salón de la Fama, dijo que «Iron Mike» aportó «un nivel de dureza sin igual a una época que ya se definía por su dureza física». Pero el propio Salón también le atribuye algo que exigía otro tipo de valor: que empleara su voz y su prestigio para reclamar mejores pensiones y prestaciones sanitarias para los jugadores retirados, sobre todo para los hombres de su propia generación. Yahoo Sports explicó sin rodeos la causa del Gridiron Greats: ayudar a antiguos jugadores que no habían cobrado tanto como él.

Sabía lo que ese trabajo le hace al cuerpo. Ditka sufrió dos infartos, el primero cuando todavía entrenaba a los Bears, y años después, un ictus leve, según ESPN. El mensaje de bienvenida que dejó en la web de la fundación no intenta adornar la labor. La causa, escribió, «me toca muy de cerca por muchos motivos». Los Bears también mencionan entre las entidades benéficas de Chicago a las que apoyó a Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy y Little City, y una gala para antiguos jugadores necesitados sigue llevando su nombre.

El currículum que su familia dejó a un lado

Para que conste, es impresionante. Nació como Michael Keller Dyczko en Carnegie, Pensilvania, el 18 de octubre de 1939; creció en Aliquippa y, en una época, pensó en hacerse dentista. Los Bears lo eligieron en quinta posición del draft de 1961; fue Novato del Año, ganó el título de la NFL de 1963 con Chicago y la Super Bowl VI con Dallas, y después conquistó la Super Bowl XII como ayudante de Tom Landry. Como entrenador jefe de los Bears entre 1982 y 1992, logró un balance de 15-1 en 1985 y derrotó a New England por 46-10 en la Super Bowl XX; además, fue elegido Entrenador del Año de la AP en 1985 y 1988. Terminó su carrera como entrenador jefe con 121 victorias y 95 derrotas, tras tres temporadas en Nueva Orleans. En 1988 se convirtió en el primer ala cerrada incluido en el Salón de la Fama de Canton y en el primer miembro del Salón que ganó Super Bowls como jugador, ayudante y entrenador jefe. Los Bears retiraron su número 89 en 2013. Pasó años trabajando en televisión para NBC, CBS y ESPN, y «Saturday Night Live» creó sus sketches de «Bill Swerski’s Superfans» en torno a la devoción por él y por «Da Bears».

La familia anunció su muerte el viernes 9 de octubre de 2026. Tenía 86 años. No se ha comunicado la causa de la muerte. Le sobreviven su esposa, Diana, y los hijos y nietos en nombre de quienes habla el comunicado familiar.

Pete Prisco, de CBS Sports, ofreció la frase que Chicago repetirá: «El tipo al que nadie podía quitarle nada». Es solo la mitad del hombre. La otra mitad pasó décadas dando: a jugadores a los que el deporte pagó menos de lo que le pagó a él. Ahora, la gala que lleva su nombre tendrá que seguir con esa labor sin él.

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