Mahershala Ali, el primer actor musulmán en ganar el Oscar espera su mayor papel

Lo primero que sabes del personaje Juan en Luz de luna es que vende droga en Liberty City. Lo segundo — en el silencio después de que un niño entre en el encuadre y se deje abrazar — es que Mahershala Ali puede comunicar una vida interior completa con un simple ajuste de los hombros. Tenía unos siete minutos en pantalla. Ganó el Oscar.

Esa tensión — un actor cuyo talento supera en escala a la mayoría de los proyectos que lo contienen — atraviesa todo lo que ha hecho Mahershala Ali. Llegó a Hollywood con un nombre tomado del Libro de Isaías, una fe elegida en lugar de heredada, y un máster de la Tisch School de la NYU. Pasó doce años en el cine televisivo secundario antes de irrumpir en la conversación cultural con dos películas seguidas, ambas construidas alrededor de otros, y ambas en las que él acabó siendo el centro de lo que perduró.

Nació en Oakland y creció en Hayward, California, hijo de una ministra baptista ordenada que lo crió en su fe. No nació Mahershala Ali. Nació Mahershalalhashbaz Gilmore — el nombre tomado del segundo hijo del profeta Isaías — y respondió a él más de dos décadas hasta que una conversión lo cambió todo. En el St. Mary’s College de California, llegó con una beca de baloncesto y descubrió, a través de una slam de poesía y una producción de la obra Spunk, que lo que quería no era una bandeja sino un escenario. Se matriculó en la Tisch School de la NYU, completó su máster en 2000 y se convirtió al islam ese mismo año.

El cambio de nombre llegó después. Su madre, ministra baptista, no lo aceptó con facilidad. Tardaron más de una década en encontrar su terreno de nuevo. Ali lo contó en el discurso de aceptación de los SAG de 2017 — medido, preciso, sin rencor.

Primero vino la televisión: Crossing Jordan, Threat Matrix, cuatro temporadas de The 4400. Luego el cine, gradualmente. House of Cards le dio a Remy Danton, el operador político cuyas lealtades nunca estaban donde el espectador esperaba.

En 2016 llegaron dos proyectos con meses de diferencia. En Luz de luna de Barry Jenkins, Ali interpretó a Juan — un traficante que se convierte, brevemente e imperfectamente, en figura paterna del joven protagonista Chiron. En Luke Cage de Marvel, interpretó a Cornell Cottonmouth Stokes, un señor del crimen cuya amenaza venía de un lugar más psicológico que físico. Ninguno era el protagonista. Ambos fueron los personajes de los que todos hablaban.

En los Oscar de febrero de 2017 se convirtió en el primer actor musulmán en ganar un premio de interpretación de la Academia. Agradeció a su madre y describió su distanciamiento y reconciliación sin sentimentalismo.

Dos años después interpretó a Don Shirley en Green Book de Peter Farrelly — un pianista clásico negro que recorre el sur segregacionista junto a su chófer italoamericano, interpretado por Viggo Mortensen. Ali volvió a ganar: el Oscar, el BAFTA, el Globo de Oro. Se convirtió en el segundo actor negro en ganar varios Oscar de interpretación, y el primero en ganar dos en la misma categoría.

El debate en torno a Green Book merece nombrarse. Críticos negros argumentaron que la película centraba su narrativa en la educación moral del chófer blanco más que en la vida interior de Shirley — que Farrelly había hecho, en la más antigua tradición de cierto subgénero de Hollywood, una película sobre un hombre negro contada desde una distancia suficiente como para mantener al público blanco cómodo. La actuación de Ali no fue el objetivo de esa crítica; el consenso fue que hizo algo extraordinario dentro del material. El debate era sobre el material. Ali reconoció en entrevistas que era consciente de esas tensiones al aceptar el papel.

En 2019 protagonizó la tercera temporada de True Detective de HBO como el detective Wayne Hays, cuya investigación de una desaparición infantil de décadas se despliega en tres líneas temporales. El papel exigía interpretar al mismo personaje a lo largo de cincuenta años sin que se viera la costura. Recibió una nominación al Emmy.

Swan Song (2021, Apple TV+) le dio un protagonismo doble: dos versiones del mismo hombre, una muriendo, otra siendo preparada para reemplazarla. En 2026, se unió a la segunda temporada de Task de HBO junto a Mark Ruffalo como agente de la DEA. Nia DaCosta lo dirige en Driver, rodando en España y Marruecos. Blade para Marvel sigue en desarrollo. En el estreno de Jurassic World Rebirth a mediados de 2025, alguien le preguntó por ella. Llamad a Marvel, dijo. Estoy listo.

Está casado con Amatus Sami-Karim, la actriz y músico que conoció en la NYU. Tienen una hija nacida en 2017 y ambos son musulmanes ahmadíes. La franquicia llegará, o no llegará. Mientras tanto, un actor que rehízo su nombre y su fe sigue encontrando marcos distintos y llenándolos con una precisión que la industria no siempre ha sabido del todo cómo corresponder.

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