Choi Min-sik: la leyenda que devolvió su medalla al Estado

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de abril de 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Old Boy, Lucy, Encontré al diablo
Premios	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

En julio de 2006, en el punto más alto de su fama internacional y dos años después de que su película Oldboy ganara el Grand Prix en Cannes, Choi Min-sik devolvió la Orden de Mérito Cultural Okgwan que había recibido del gobierno surcoreano. Lo hizo durante una protesta callejera en Seúl en la que se manifestó junto a Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun y alrededor de dos mil trabajadores del sector para oponerse a la decisión del gobierno de reducir a la mitad la cuota de pantalla obligatoria, la norma que exigía que los cines coreanos proyectaran películas nacionales al menos 146 días al año. La cuota se rebajaba a 73 días como concesión a Estados Unidos durante las negociaciones del tratado de libre comercio. Choi la calificó de sentencia de muerte para el cine coreano y devolvió la condecoración que le habían otorgado en reconocimiento a las mismas películas cuya existencia, argumentaba, acababa de ponerse en riesgo.

Ese gesto, y el autoexilio del cine que le siguió durante aproximadamente cuatro años, no era el acto de un hombre al principio de su carrera. Choi nació el 27 de abril de 1962 en el barrio de Ihwa-dong, en el distrito de Jongno, Seúl. Se matriculó en el Departamento de Teatro y Cine de la Universidad Dongguk en 1982, cumplió el servicio militar obligatorio en 1984 y se integró en la compañía de teatro Ppuri, donde producciones como Nuestra ciudad y Equus le proporcionaron una sólida formación en complejidad psicológica que distinguiría su trabajo cinematográfico. Sus primeros créditos en cine —Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992)— fueron modestos. Lo que le lanzó a la fama nacional fue la televisión.

En 1994, el drama histórico La luna de Seúl alcanzó un pico de audiencia del 48,7 por ciento, extraordinario incluso para los estándares de una era anterior al streaming. Choi actuó junto a Han Suk-kyu, y el programa le convirtió en uno de los rostros más reconocidos de Corea del Sur antes de que hubiera protagonizado una sola película que el mundo entero hubiera notado. Ese reconocimiento, construido a lo largo de años en el teatro y la televisión, confirió a su posterior trabajo cinematográfico una autoridad que, de otro modo, habría tardado más en conseguir.

Shiri (1999), un thriller de espionaje dirigido por Kang Je-gyu, batió récords de taquilla nacionales en el momento de su estreno y anunció a la industria que el cine de género producido localmente podía competir con Hollywood en sus propios términos. La película le valió el Premio Gran Bell y el Premio Baeksang al Mejor Actor. Pero fue Oldboy (2003) —dirigida por Park Chan-wook, segunda parte de la llamada Trilogía de la Venganza— la que transformó por completo el debate internacional sobre el cine coreano. La interpretación de Choi como Oh Dae-su, un hombre liberado tras quince años de encarcelamiento inexplicable que intenta entender el porqué, le exigió mantener una tensión sostenida de rabia, dolor y desconcierto a lo largo de una trama de revelaciones escalofriantes. La película ganó el Grand Prix en el Festival de Cannes de 2004, y Choi recibió un segundo Gran Bell y un segundo Baeksang al Mejor Actor.

La protesta por la cuota de pantalla marcó una parada abrupta. Los estudios, reacios a antagonizar al gobierno, se mostraron poco dispuestos a contratarle. Volvió al teatro y al trabajo escénico, y se mantuvo alejado del cine durante la mayor parte de cuatro años. La ironía que nunca llegó a resolver —y que ha mencionado en entrevistas— es que el propio éxito de Oldboy había socavado el argumento en favor de la cuota que la película pretendía defender: que una película coreana ganara el Grand Prix en Cannes era la prueba, decían sus críticos, de que la industria podía sostenerse sola. Que la existencia de esa película había sido posible precisamente gracias a las estructuras que la cuota sostenía era un punto que se perdió en la celebración.

Su regreso al cine comenzó con Yo vi al diablo (2010), dirigida por Kim Jee-woon, en la que interpreta a un asesino en serie perseguido por el prometido de una de sus víctimas. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), una épica criminal que abarca décadas del crimen organizado en Busan, le valió el Premio a la Mejor Interpretación Masculina en los Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) amplió su reputación por encarnar a hombres que operan en la intersección del poder institucional y el crimen. Después llegó Lucy (2014), producción franco-estadounidense de Luc Besson en la que Choi interpreta al señor Jang, un traficante de drogas coreano, un casting que generó incomodidad en el país: el actor que había devuelto su condecoración para protestar por la influencia de Hollywood en el cine coreano interpretaba ahora a un villano asiático estereotipado. La película siguiente, El almirante: La batalla del estrecho (2014), sobre la victoria naval de Yi Sun-sin en la batalla de Myeongnyang de 1597, se convirtió con 17,61 millones de espectadores en la película coreana más taquillera de todos los tiempos en ese momento.

Un largo intervalo precedió lo que resultó ser, en perspectiva, otra fase productiva. Su regreso a la televisión —el primero en veintiséis años— llegó con Casino (Disney+, 2022-2023), serie de crimen ambientada en la industria de los casinos en Camboya, que le valió el Premio Gran Bell al Mejor Actor en Serie en 2023. Exhuma (2024), thriller de terror dirigido por Jang Jae-hyun y arraigado en la tradición chamánica coreana, se convirtió en la película coreana más taquillera de 2024 con más de diez millones de espectadores. Notas desde la última fila, serie de Netflix estrenada el 26 de junio de 2026, le sitúa como Heo Mun-oh, un novelista frustrado y profesor de literatura que descubre un talento extraordinario en un misterioso alumno de la última fila. La serie está adaptada de la obra de teatro española El chico de la última fila, de Cesc Gay.

Lo que el arco completo de la carrera de Choi Min-sik sugiere es que la interrupción —la protesta, el exilio, los estudios que miraron hacia otro lado— no mermó la obra. Las películas que rodó tras su regreso fueron, en varios aspectos, más impactantes que las anteriores: mayores audiencias, mayor reconocimiento internacional y un registro que se extiende desde almirantes de la era colonial hasta operadores de casinos en Camboya y profesores de literatura. Sigue siendo el actor surcoreano más reconocible internacionalmente de su generación, conocido en mercados donde sus películas han sido reinterpretadas, versionadas y absorbidas por la cultura cinematográfica global. La medalla que devolvió en 2006 fue sustituida, a la larga, por la propia obra.