Neena Gupta, la actriz que tuvo que pedir trabajo para que Bollywood volviera a mirarla

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de junio de 1959 India
Ocupación	Actriz y directora
Conocido por	Gandhi, Badhaai Ho, '83
Premios	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

El mensaje cabía en unas pocas líneas y no lo había escrito ningún agente. En su cuenta de Instagram, Neena Gupta explicó que vivía en Bombay, que era buena actriz y que buscaba buenos papeles. No había película que promocionar ni marca detrás. Quien escribía tenía dos National Film Awards, una filmografía con Merchant Ivory y el mejor expediente de su promoción en la National School of Drama de Nueva Delhi. Y estaba contando a desconocidos que el teléfono había dejado de sonar. Lo que vino después es la segunda vida más improbable del cine hindi reciente, y deja una pregunta que la industria nunca ha contestado del todo: ¿por qué hizo falta una súplica pública para que alguien la mirara de verdad?

La respuesta empieza lejos de los platós. Gupta se crió en Karol Bagh, un barrio de Nueva Delhi, hija de un funcionario de la State Trading Corporation y de una maestra con dos másteres. Parecía destinada a la universidad: en la Universidad de Delhi cursó un máster y un MPhil en sánscrito, con una tesis sobre las técnicas escénicas del teatro sánscrito, y abandonó el doctorado a medio camino tras chocar con su director de tesis. Fue su amigo Satish Kaushik quien la convenció para entrar en la National School of Drama, donde estudió con Ebrahim Alkazi y B. V. Karanth y se graduó como número uno de su clase.

Sobre el papel, sus primeros años son el currículo de autor que sueña cualquier estudiante de interpretación. Fue la sobrina del Mahatma en Gandhi, de Richard Attenborough; trabajó con Shyam Benegal en Mandi y en la serie histórica Bharat Ek Khoj; fue la secretaria de Pankaj Kapur en la sátira Jaane Bhi Do Yaaro, de Kundan Shah, y entró en el universo Merchant Ivory con La secta de los falsarios, In Custody y Cotton Mary. El Bollywood comercial la usaba de otra manera. En Khal Nayak aparecía junto a Madhuri Dixit en la canción «Choli Ke Peeche», un adorno más que un personaje. Era el tipo de oferta que no dejaba de llegar.

Según ella misma, el motivo estaba fuera del estudio. A finales de los ochenta mantuvo una relación con el jugador de críquet antillano Viv Richards, que estaba casado, y decidió criar sola a la hija de ambos, Masaba, nacida en 1989. La prensa sensacionalista nunca lo soltó. «Mi vida personal acabó encasillando mi vida profesional», diría años después, al recordar una larga serie de villanas y mujeres fatales y casi ningún papel corriente. En sus memorias, Sach Kahun Toh, publicadas por Penguin Random House India en 2021, cuenta que Satish Kaushik se ofreció a casarse con ella cuando estaba embarazada. Ella dijo que no, y después ha descrito aquella propuesta como una forma de cariño disfrazada de broma.

No se quedó esperando a que cambiaran los guiones. Se pasó a la dirección, y su cortometraje Bazaar Sitaram ganó el National Film Award a la mejor primera obra de no ficción de un director. En esa misma edición, su joven viuda de Woh Chokri se llevó el premio a la mejor actriz de reparto. En televisión dirigió y protagonizó el drama conyugal Saans, dirigió Siski, presentó Kamzor Kadii Kaun, la versión india de El rival más débil, y llegó al gran público con Jassi Jaissi Koi Nahin.

Luego llegó la publicación. Gupta ha contado que le trajo cinco ofertas y que las aceptó todas. Una era Badhaai Ho, de Amit Sharma, estrenada en 2018, en la que interpretaba a Priyamvada Kaushik, una madre de mediana edad de Delhi cuyo embarazo inesperado avergüenza a sus hijos ya adultos. La comedia superó los 221 crore de rupias en todo el mundo, unos 32 millones de dólares. Saibal Chatterjee, crítico de NDTV, calificó su trabajo de «extraordinariamente medido», y ganó el Filmfare de la crítica a la mejor actriz. Con 60 años se convirtió en la segunda candidata de más edad al Filmfare a mejor actriz, solo por detrás de Sharmila Tagore.

El streaming convirtió el regreso en una obra. Como Manju Devi, la jefa electa de una aldea cuyo marido gobierna en su nombre, en Panchayat, la serie de TVF para Prime Video, ganó dos Filmfare OTT Awards. En Masaba Masaba, de Netflix, se interpretó a sí misma junto a su hija. Uunchai, de Sooraj Barjatya, un drama de trekking en el Himalaya con Amitabh Bachchan, Anupam Kher y Boman Irani, le dio en 2024 su segundo National Film Award a la mejor actriz de reparto, tres décadas después del primero. El thriller Vadh, junto a Sanjay Mishra, le valió una candidatura al Filmfare de la crítica.

Ese regreso tiene una forma, y no deja en buen lugar a la industria. Casi todos sus personajes son madres, suegras, abuelas o esposas: la madre de Kapil Dev en 83, la madre de la protagonista en Panga, una matriarca tras otra. Gupta los hace más afilados de lo que están escritos, y Badhaai Ho funcionó porque durante buena parte del metraje trató el deseo de una mujer mayor como un tema y no como un chiste. Aun así, el negocio que antes la archivaba como villana ahora la archiva como la mayor de la familia, y el registro que mostró en Woh Chokri o Vadh sigue siendo la excepción. Su última serie lo confirma desde otro ángulo: Shilajit Mitra, de The Hollywood Reporter India, vio en Chumbak una vuelta a las comedias de televisión en abierto como Khichdi o Sarabhai vs Sarabhai, síntoma de lo que llamó «la televisización del streaming indio».

Chumbak llegó a Netflix en dos partes, el 10 de septiembre y el 1 de octubre de 2026: dieciséis episodios escritos y dirigidos por Aatish Kapadia y producidos por Jamnadas Majethia, en los que Gupta y Deven Bhojani interpretan a un matrimonio mayor que se ha divorciado y sigue compartiendo casa por pura amabilidad. A principios de año, Vadh 2, secuela espiritual dirigida por Jaspal Singh Sandhu con personajes nuevos, la convirtió en una reclusa condenada por un doble asesinato que asegura no haber cometido; se estrenó en cines el 6 de febrero y pasó a Netflix en abril. En 2025 encabezó la comedia familiar Aachari Baa y se sumó al reparto coral de Metro… In Dino, de Anurag Basu.

Fuera del rodaje, se casó en 2008 con el contable Vivek Mehra, y en octubre de 2024 Masaba y el actor Satyadeep Misra la hicieron abuela.

La próxima parada es Phulera. Prime Video ha confirmado una quinta temporada de Panchayat, que arranca después de que el bando de Manju Devi perdiera las elecciones de la aldea por 73 votos, aunque todavía no tiene fecha, y la comedia Pachhattar Ka Chhora, con Randeep Hooda, sigue pendiente de estreno. Para una actriz que un día tuvo que pedir buenos papeles, la prueba ahora es más concreta: que alguien en Bombay le escriba un protagonista que no sea la cabeza de una familia.