Zach Charbonnet, el corredor de los Seahawks al que le llegó su turno lesionado

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de enero de 2001 Bellflower, California, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (running back)
Premios individuales	Campeón del Super Bowl · FWAA first-team All-American · Novato del Año de la Pac-12 de AP

El domingo por la noche, Seattle derrotó a los invictos Kansas City Chiefs, y el corredor que sostuvo el ataque no era uno de los que la mayoría habría pronosticado un año antes. Zach Charbonnet había sido activado tres días antes, pero aun así vio el partido desde la banda, vestido de calle, porque los entrenadores querían que completara una semana más de entrenamientos. Al otro lado del campo estaba Kenneth Walker III, el compañero con quien se repartió el backfield de los Seahawks durante tres temporadas y que ahora viste el uniforme de los Chiefs. Las yardas fueron para Emanuel Wilson.

Ese es el extraño lugar que ocupa Charbonnet. El puesto que ha compartido durante toda su carrera profesional está vacante. Walker se marchó como agente libre, el backfield se ha ido recomponiendo como ha podido durante todo el otoño y lo que más ha echado en falta Seattle es precisamente lo que Charbonnet hizo mejor la temporada pasada: culminar las jugadas en la zona de anotación. Lo que todavía no tiene es ni una sola jugada disputada con la rodilla reconstruida, y su contrato termina al final de la temporada.

Es del sur de California. Charbonnet nació el 8 de enero de 2001 en Bellflower y creció en Camarillo, hijo de Mark, afroamericano, y de Seda, de ascendencia camboyana y china, que llegó a Estados Unidos desde Francia. No jugó al fútbol americano organizado hasta séptimo curso. Al acabar el instituto en Oaks Christian, en Westlake Village, había sumado 4.741 yardas y 62 touchdowns, y los principales servicios de reclutamiento lo situaban entre los seis mejores corredores del país. Eligió Michigan.

Tuvo que pasar por una operación de rodilla casi nada más llegar a Ann Arbor, pero se había recuperado para el primer partido y fue titular. Cerró su temporada de debut con 726 yardas y 11 touchdowns, un récord del programa para un jugador de primer año, incluido un partido con tres touchdowns en una victoria ante Army tras dos prórrogas. Después, la pandemia acortó la temporada de 2020, sus acarreos se redujeron a 19 en cinco partidos y, en enero de 2021, se inscribió en el portal de transferencias. Dijo que quería estar más cerca de su familia, y UCLA, que ya lo había perdido una vez durante el proceso de reclutamiento, tuvo una segunda oportunidad.

Con Chip Kelly, el cambio dio frutos de inmediato. En 2021 compartió el trabajo con Brittain Brown y aun así logró 1.137 yardas y 13 touchdowns; la Associated Press lo nombró mejor jugador revelación de la Pac-12. En su último año fue aún mejor: 1.359 yardas a siete por acarreo, 14 touchdowns de carrera, un partido de 198 yardas contra Utah, entonces en los primeros puestos de la clasificación, y otro contra Stanford, además de ser incluido en el primer equipo All-American de la Football Writers Association of America como jugador polivalente. Renunció al año adicional de elegibilidad que le había concedido la pandemia y se presentó al draft.

Seattle lo eligió en la segunda ronda del draft de 2023, en el puesto 52, un año después de seleccionar a Walker, y la dinámica que se estableció a partir de entonces acabó definiéndolo. Como novato fue titular dos veces, acarreó el balón 108 veces para 462 yardas y anotó su primer touchdown en una derrota en Dallas. En 2024 disputó los 17 partidos y, cada vez que Walker se lesionaba, mostró cómo podía rendir con más carga de trabajo: anotó dos touchdowns contra Miami y, más adelante, sumó 134 yardas terrestres y otros dos touchdowns en Arizona, su primer partido de 100 yardas en la liga. La temporada pasada, con Mike Macdonald como entrenador jefe, el reparto estuvo casi igualado. Walker corrió para 1.027 yardas; Charbonnet, para 730, y lideró al equipo con 12 touchdowns, incluidos 110 yardas y dos anotaciones en una victoria a finales de diciembre en Carolina.

Los argumentos en su contra siempre se han expresado en decimales. Esas 730 yardas llegaron en 184 acarreos, a algo menos de cuatro yardas por intento, y Walker era claramente el corredor más eficiente y explosivo de los dos. Charbonnet nunca ha alcanzado las 1.000 yardas en una temporada como profesional. Las propias decisiones de la directiva también parecen dictar sentencia: cuando Walker se marchó, Seattle no se limitó a entregar el puesto al corredor lesionado que ya tenía, sino que gastó su última elección de la primera ronda en Jadarian Price, de Notre Dame, una selección que The Ringer calificó de precipitada. El contraargumento es menos llamativo. No ha perdido ningún balón en sus tres temporadas en la NFL, mientras que todos los corredores que han acarreado el balón en su ausencia este año han perdido al menos uno; además, los analistas de Bleacher Report señalaron tras el partido contra Carolina que suele producir cada vez que se le encomienda la mayor parte del trabajo.

La rodilla cedió en el segundo cuarto del partido de la ronda divisional de los playoffs contra San Francisco, el 17 de enero, una victoria por 41-6, después de cinco acarreos para 20 yardas. Tres semanas más tarde, Walker acarreó el balón 27 veces para 135 yardas, se llevó el premio al MVP y Seattle derrotó a New England por 29-13 en la Super Bowl LX, disputada en el Levi’s Stadium. Charbonnet consiguió su anillo desde la lista de lesionados y pasó por quirófano el 20 de febrero.

La temporada baja le quitó a su compañero y le puso un rival. Walker firmó en marzo un contrato de tres años con Kansas City por un máximo de 45 millones de dólares, y Price llegó en abril. John Schneider, director general, calificó de «muy positivo» el pronóstico de recuperación de Charbonnet, y el equipo empezó la temporada incluyéndolo en la lista de jugadores físicamente incapacitados para jugar. Sin él, el backfield ha tenido problemas. Price pasó a la lista de lesionados a principios de octubre, Wilson promediaba 3,5 yardas por acarreo antes del domingo y se acumularon los balones perdidos mientras los campeones perdían tres de cuatro partidos. Charbonnet volvió a entrenarse el 1 de octubre y fue activado el 22 de octubre, justo dentro de su plazo de tres semanas. Macdonald dijo que no había sufrido ningún contratiempo y que mantenía el plan de que completara una semana entera de trabajo: «Zach está muy bien; veremos cómo va la semana que viene».

Seattle tiene un balance de 4-3 y su próximo partido será contra los Chicago Bears, la primera oportunidad realista para que empiece la temporada de Charbonnet, con Price también cerca de poder volver de la lista de lesionados. El resto del año determinará qué tipo de contrato le ofrecen en marzo: el de corredor titular al que los Seahawks por fin confían el balón o el de pieza fiable en la rotación de otro equipo.

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