Kenneth Walker III, el MVP de la Super Bowl al que Seattle dejó marcharse

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de octubre de 2000 Memphis, Tennessee, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (running back)
Premios individuales	MVP del Super Bowl · Campeón del Super Bowl · Premio Doak Walker · Premio Walter Camp · All-American por unanimidad

Kenneth Walker III tiene una forma muy particular de terminar sus carreras. Recibe el primer placaje sin caer al suelo y, cuando llega el segundo defensor, suele encontrarse con que el primero ya está por los suelos. Los defensas de Seattle conocen ese movimiento mejor que nadie: pasaron años intentando placarle en los entrenamientos y, el domingo por la noche, diseñaron todo un plan en torno a él. La defensa de Mike Macdonald envió jugadores hacia el balón en oleadas, y el running back que había salido de la Super Bowl como su jugador más valioso abandonó Lumen Field con bien poco.

En eso se ha convertido el debate sobre su carrera. Los Seahawks ganaron un título con él y, unas semanas después, decidieron que mantenerlo costaba más que encontrar un sustituto. Kansas City opinó lo contrario y lo respaldó con dinero contante y sonante. Desde entonces, cada semana sus acarreos se interpretan como argumentos a favor de uno u otro bando en una vieja discusión de la NFL: si merece la pena pagar lo que cuesta un running back.

Walker nació el 20 de octubre de 2000 en Memphis y se crio en Arlington, un suburbio situado en el extremo nororiental de la ciudad, donde jugó tanto en ataque como en defensa con el equipo del instituto Arlington High School. Las empresas especializadas en reclutamiento lo consideraban un prospecto de tres estrellas y la mayoría de los grandes programas apenas se fijaron en él. Wake Forest fue la única universidad de una gran conferencia que le ofreció una plaza. En su segundo partido universitario recibió el balón en su propia yarda cuatro y recorrió 96 yardas: el touchdown de carrera más largo de la historia del programa.

Después, sus cifras se estancaron. Corrió para 579 yardas como novato y repitió exactamente la misma cifra la temporada siguiente, en la que anotó 13 veces, dentro de un ataque basado en la «slow mesh», una opción de carrera o pase en la que el running back suele actuar como señuelo para mostrar al quarterback qué pretende hacer la defensa. Walker sentía que ese sistema le limitaba. En enero de 2021 se trasladó a Michigan State.

El cambio convirtió al señuelo en el eje del ataque. En su primer partido con los Spartans corrió para 264 yardas y cuatro touchdowns. El 30 de octubre de ese año, contra Michigan, sexto en la clasificación, sumó 197 yardas y cinco touchdowns en una remontada por 37-33 en East Lansing, el partido que lo dio a conocer en todo el país. Terminó la temporada con 1.636 yardas y 18 touchdowns, ganó el Doak Walker Award al mejor running back del país —el primer jugador de Michigan State en lograrlo—, añadió el premio Walter Camp al mejor jugador del año, fue elegido All-American por unanimidad y acabó sexto en la votación del Heisman. Renunció a su último año de elegibilidad universitaria.

Seattle lo eligió en la segunda ronda del draft de 2022, en el puesto 41, tras una pequeña farsa la noche del draft: tenía el teléfono en modo «No molestar», no contestó las llamadas de los Seahawks y, cuando devolvió la llamada, la persona que respondió no sabía quién era. En su primera temporada corrió para 1.050 yardas y nueve touchdowns, y se convirtió, junto con Curt Warner, en uno de los dos únicos novatos de los Seahawks en superar las 1.000 yardas. Recibió más votos de primer puesto que Garrett Wilson, de los Jets, para el premio al mejor novato ofensivo del año —19 frente a 18—, pero aun así perdió por puntos en el nuevo sistema de votación por orden de preferencia.

Los argumentos en su contra nunca tuvieron que ver con su talento, sino con su continuidad y su encaje. En su segunda temporada sumó 905 yardas. La tercera quedó marcada por las lesiones y terminó en la lista de lesionados, con un problema en el tobillo en diciembre de 2024, después de haber corrido para 573 yardas. Incluso en 2025, la primera temporada en la que fue titular en los 17 partidos, corrió para 1.027 yardas, pero solo anotó cinco touchdowns por tierra, porque Zach Charbonnet se quedó con la mayoría de los acarreos cerca de la línea de gol. Para un equipo directivo que tiene que pagar a un quarterback y a una defensa, ese perfil —explosivo entre las dos líneas de 20 yardas, pocas veces el encargado de rematar y a menudo lesionado— parecía algo que podía cubrirse con varios jugadores. La interpretación popular de su marcha como un error pasa por alto esos antecedentes. Seattle lo había visto jugar durante cuatro temporadas y solo una de ellas había sido completa.

Entonces se rompió el comité. Charbonnet se rompió el ligamento cruzado anterior en la ronda divisional contra San Francisco en enero, y a partir de ahí Walker cargó con todo: 116 yardas y tres touchdowns en la victoria por 41-6 de aquel día; 111 yardas totales y un touchdown en la victoria de Seattle por 31-27 contra Los Angeles Rams, que le dio el título de la NFC; y, después, 27 acarreos para 135 yardas contra New England en la Super Bowl LX, que Seattle ganó por 29-13. Fue nombrado MVP, el primer running back que recibía el premio desde Terrell Davis en la Super Bowl XXXII.

Seattle decidió no aplicarle la etiqueta de jugador franquicia, que habría costado unos 14,3 millones de dólares por una sola temporada, y en marzo Walker acordó un contrato de tres años con Kansas City por un máximo de 45 millones, con 28,7 millones garantizados. Según se informó, era el mayor contrato concedido a un running back en la agencia libre. El ataque de Andy Reid, construido durante años en torno al brazo de Patrick Mahomes, contaba de repente con un corredor en el que apoyarse. Walker corrió para 173 yardas y dos touchdowns contra Denver en su primer partido, y para la mejor marca de su carrera, 177 yardas, en Las Vegas a principios de octubre. Así se convirtió, junto con Jim Brown y O.J. Simpson, en uno de los únicos jugadores con dos partidos de 170 yardas en los cuatro primeros encuentros de la temporada de su equipo. Fue elegido jugador ofensivo del mes de septiembre de la AFC y, tras seis semanas, lideraba la liga con 665 yardas de carrera, a una media de 6,3 por acarreo.

Entonces llegó Seattle. El 25 de octubre, los Chiefs llegaron invictos y se marcharon con una derrota por 20-3. Walker terminó con 36 yardas en 14 acarreos frente a una defensa que ya encadena 36 partidos seguidos sin permitir que un corredor alcance las 100 yardas. Macdonald explicó después que sus jugadores sabían que Walker seguiría rompiendo placajes, así que la respuesta consistió en enviar a más hombres hacia el balón. Según contaron periodistas locales, Walker fue directo al vestuario sin los habituales saludos con su antiguo entrenador y sus antiguos compañeros, un pequeño gesto que se hizo enorme en internet.

Una mala noche no borra seis buenas semanas ni zanja el debate. Sí demuestra lo que cuesta frenarlo: comprometer a la carrera más defensas de los que la mayoría de los equipos pueden permitirse. Los Chiefs jugarán en Denver el 1 de noviembre, contra la defensa que Walker atravesó en septiembre, y la segunda mitad de la temporada mostrará si los cálculos de Seattle o el dinero de Kansas City estaban más cerca de la verdad.

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