Zahi Hawass, el arqueólogo que hizo de los faraones un espectáculo para el mundo

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de mayo de 1947 Damietta, Egypt
Ocupación	Egiptólogo y arqueólogo
Conocido por	Lo desconocido: La pirámide perdida
Premios	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

En algún lugar del interior de la Pirámide de Keops, al final de un corredor de treinta metros que los robots pasaron años limpiando y cartografiando, hay una puerta sellada. Zahi Hawass sabe lo que cree que se esconde tras ella. Se ha mostrado cauteloso a la hora de no revelarlo — una cautela poco habitual en él — porque el anuncio, cuando llegue, será del tipo que reescribe los manuales en lugar de añadir notas a pie de página. Esa contención por parte del autopublicista más implacable del mundo dice más sobre la magnitud de lo que se ha encontrado de lo que cualquier declaración preliminar podría hacerlo.

Nació en Damieta en 1947 y llegó a la arqueología por lo que más tarde describió como la puerta equivocada. La facultad de Derecho duró un semestre antes de que concluyera que los principios abstractos le aburrían y se pasara a la arqueología griega y romana en la Universidad de Alejandría. El camino desde allí hasta la egiptología le llevó dos décadas y dos continentes: un diploma en la Universidad de El Cairo, una Beca Fulbright en la Universidad de Pensilvania, un doctorado en 1987 bajo la dirección de David Silverman — lo que le convirtió en el primer egipcio en obtener un doctorado en egiptología en una importante universidad de investigación estadounidense. Ha mencionado esa distinción más de una vez.

Cuando regresó a Egipto ya había pasado de los cuarenta, pero la trayectoria se aceleró. Fue nombrado Director General de la Meseta de Guiza, la persona más joven en ocupar ese cargo, y en 2002 fue designado Secretario General del Consejo Supremo de Antigüedades — lo que le convirtió en el administrador más poderoso de la arqueología egipcia, la persona que controlaba el acceso institucional a todos los yacimientos antiguos del país. Utilizó ese acceso con la misma energía que aplicaba a la excavación.

Los descubrimientos bajo su supervisión fueron reales. Las tumbas de los constructores de las pirámides en Guiza, excavadas a principios de los años 90, zanjaron un debate milenario: los trabajadores que construyeron las pirámides eran empleados remunerados con títulos y equipos organizados, no una fuerza de trabajo esclava anónima. El Valle de las Momias Doradas en el Oasis de Bahariya, hallado en 1999, produjo más de doscientas momias doradas que habían estado esperando la tecnología de imagen del siglo XXI. En 2005, dirigió el escáner CT de la momia de Tutankamón, generando datos que los investigadores aún analizan. En 2007, anunció la identificación de la momia de Hatshepsut a partir de un vaso canopo olvidado en la KV60. Cada descubrimiento fue significativo. Cada uno fue también una producción.

Lo que a los colegas les costaba más aceptar era la infraestructura comercial y mediática que Hawass construyó en torno a esos hallazgos. Comprendió antes que la mayoría que la televisión no era una distracción del trabajo arqueológico sino un instrumento del mismo — uno que moldeaba la financiación pública, el apoyo nacional y los términos en que el mundo entendía lo que la arqueología egipcia estaba haciendo. Los especiales de National Geographic, los documentales de Discovery Channel, la serie de telerrealidad Chasing Mummies de History Channel que se emitió en 2010: todo fue diseño suyo tanto como las propias excavaciones. La revista Time le nombró una de las cien personas más influyentes del mundo en 2006. Sus libros — desde Valley of the Golden Mummies hasta Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs — llegaron a lectores en una docena de idiomas. Se convirtió en la franquicia de la arqueología egipcia. Y cuando la franquicia se volvió controvertida, el colapso fue personal.

Las fracturas llegaron en 2011. Su estrecha vinculación con el presidente Hosni Mubarak — quien había ascendido a Hawass a Viceministro de Cultura en 2009 y luego a Ministro de Antigüedades mientras los manifestantes llenaban la Plaza Tahrir — le dejó directamente expuesto cuando el régimen cayó. Los manifestantes le llamaban «el Mubarak de las antigüedades». Un tribunal le condenó a un año de prisión por un contrato de tienda de regalos en el Museo Egipcio; la sentencia fue suspendida en apelación, pero el daño reputacional no se revirtió. El hombre que había pasado décadas defendiendo que el patrimonio antiguo de Egipto pertenecía al pueblo egipcio se había convertido, por una temporada, en un símbolo del sistema que les había fallado.

Ha seguido trabajando desde entonces, al margen de las estructuras oficiales pero sin nada parecido a un retiro. La campaña para la devolución de la Piedra Rosetta del Museo Británico, el busto de Nefertiti de Berlín, el zodiaco de Dendera de París — Hawass ha llevado estas causas mediante conferencias, canales diplomáticos y escritos legales con la misma persistencia que aplicó a la excavación. Su libro de 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, actualiza el registro de lo que se sabe sobre las estructuras que han anclado su carrera. En enero de 2026, un documental sobre esa carrera — The Man with the Hat, dirigido por Jeffrey Roth — se estrenó en el Festival de Cine de Newport Beach, defendiendo que el sombrero fedora, los hallazgos y la combatividad constituyen algo que sobrevive a cualquier cargo oficial concreto.

El corredor de Keops puede decidir si ese argumento se sostiene. Hawass no ha revelado qué hay tras la puerta sellada. Solo ha dicho que reescribirá un capítulo de la historia de los faraones. A los 79 años, sentado sobre el hallazgo no divulgado más significativo de la arqueología piramidal moderna, ha descubierto algo que pasó décadas evitando: la disciplina de la espera.

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