El avión eléctrico de COMAC hizo 19 vuelos sin nadie antes de llevar pilotos

El primer avión de pasajeros chino propulsado por baterías ya ha volado con personas a bordo. El CE-25A de COMAC, un avión regional de 19 plazas impulsado por diez ventiladores eléctricos carenados integrados en las alas, despegó de Binzhou, en la provincia de Shandong, con dos pilotos y un ingeniero de ensayos en vuelo a bordo. El fabricante aeronáutico estatal asegura que todos los sistemas funcionaron según lo previsto.

Lo inusual es el orden de los acontecimientos. Antes de que nadie subiera a bordo, el avión ya había volado 19 veces de forma autónoma y sin nadie dentro, invirtiendo así la secuencia habitual, en la que los pilotos de pruebas son los primeros en llevar al aire un prototipo nuevo. Para quienes vuelan en trayectos regionales cortos, es la señal más clara hasta la fecha de que un avión de pasajeros a tamaño real, sin combustible para reactores ni hélices, está dejando atrás la fase conceptual.

El vuelo con tripulación fue breve. La prueba duró 57 minutos y 46 segundos en total, de los que 16 minutos y 38 segundos transcurrieron en el aire, durante un recorrido de 60,4 km, según China Civil Aviation News. COMAC indica que el avión tiene un peso máximo al despegue de 10 toneladas, una velocidad de crucero de 300 km/h a 2.400 metros y una autonomía de 400 km (unos 250 millas). Sobre el papel, eso basta para cubrir la distancia entre Londres y París con margen.

El nombre encierra una promesa. El «25» alude a la norma CCAR-25, la regulación china de aeronavegabilidad para aviones de transporte, el mismo código de seguridad que rige los grandes aviones de pasajeros, y no las normas menos exigentes aplicables a los aviones pequeños. COMAC desarrolló el aparato junto con el fabricante de baterías CATL y la Universidad Jiao Tong de Shanghái. Ninguna de las dos empresas ha revelado qué celdas lo alimentan, aunque CATL ha afirmado que su batería «condensed» alcanza hasta 500 Wh/kg, una densidad que durante mucho tiempo se ha considerado el umbral para la aviación eléctrica comercial.

La distancia entre el folleto y los horarios de una aerolínea sigue siendo considerable. Esos 400 km de autonomía se reducen una vez descontadas las reservas obligatorias que exigen los reguladores, y un turbohélice Beechcraft 1900 convencional de la misma categoría de plazas supera holgadamente los 1.000 km, como señaló Electrek. La velocidad de crucero también es inferior a los 400 km/h que figuraban en un cartel junto a una maqueta del CE-25A en una feria comercial de Shanghái. COMAC no ha anunciado ningún cliente entre las aerolíneas, ni un precio ni una fecha para el inicio del servicio de pasajeros.

Por ahora, se trata de un programa chino. El certificado de tipo que se está tramitando cubriría China, y COMAC no ha dicho si solicitará la aprobación de la EASA europea o de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. Su rival occidental más cercano, Heart Aerospace, hizo volar su demostrador X1 durante 27 minutos en Plattsburgh, Nueva York, en agosto, pero abandonó su propio diseño de 19 plazas en favor del ES-30, de 30 plazas, que lleva turbogeneradores de reserva y tiene como objetivo entrar en servicio en 2031. El Alice de nueve plazas de Eviation voló en 2022, y la empresa despidió a la mayoría de su plantilla a principios de 2025.

La cronología muestra la rapidez con la que ha avanzado el programa. El CE-25A realizó su primer vuelo autónomo sin tripulación el 2 de febrero de este año. El avión a tamaño real, matriculado como B-0EFH, no se hizo público hasta que se filtraron unas fotos en las redes sociales chinas el 28 de octubre; el primer vuelo con tripulación llegó el 14 de noviembre. La Administración de Aviación Civil de China ha aceptado la solicitud de certificado de tipo de COMAC, pero el avión todavía debe completar los vuelos de prueba exigidos y la revisión de aeronavegabilidad antes de poder llevar pasajeros de pago en rutas comerciales.

Hasta entonces, la cifra que conviene seguir es la más pequeña del comunicado: algo más de 16 minutos en el aire con tres personas a bordo de un avión diseñado para transportar a 19 pasajeros.

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