El hueso de Chiniquodon sitúa el origen del nacimiento vivo 90 millones de años antes de lo que se creía

Chiniquodon theotonicus — un animal carnívoro del tamaño de un perro del Triásico — dejó un mensaje en su hueso: un anillo de crecimiento microscópicamente fino que solo se forma en el nacimiento, en animales vivíparos. El ejemplar, hallado en el noroeste de Argentina y catalogado como CRILAR PV109, tiene 236 millones de años. Su hueso indica que nació, no que eclosionó.

El hallazgo, realizado por los paleontólogos del CONICET Leandro Gaetano, Adriana Mancuso y María Miceli Baro de la Universidad de Buenos Aires, sitúa el origen del nacimiento vivo en el linaje de los mamíferos entre 90 y 95 millones de años antes de lo que indicaban las mejores pruebas fósiles anteriores. Durante décadas se asumió que la viviparidad —el hecho de parir crías vivas— surgió mucho más tarde, en linajes anatómicamente mucho más cercanos a lo que reconoceríamos como mamíferos verdaderos.

Cómo una sola línea ósea reescribe la cronología

La línea neonatal es una marca distintiva en la sección transversal del hueso, detectable solo cortando el fósil y examinándolo al microscopio. Registra el cambio metabólico abrupto que se produce en el nacimiento: cuando un recién nacido pasa de la nutrición placentaria a la alimentación independiente, el crecimiento óseo se acelera de repente y de forma visible. En los animales vivíparos esta transición es brusca; en los ovíparos es gradual y no deja ninguna marca equivalente.

El equipo de Gaetano encontró la línea neonatal en CRILAR PV109 y luego comprobó si era compatible con el nacimiento vivo midiendo la proporción entre el peso estimado al nacer y el peso estimado en edad adulta. Para Chiniquodon, el peso al nacer resultó ser de aproximadamente 1,7 kilogramos y el peso adulto de aproximadamente 12 kilogramos — una proporción de alrededor del 14 por ciento.

Para contextualizar: los reptiles ovíparos tienen proporciones de peso al nacer respecto al adulto de entre el 0,1 y el 0,6 por ciento. Las aves oscilan entre el 1,3 y el 4,5 por ciento. Los mamíferos placentarios modernos alcanzan hasta el 18,77 por ciento. Chiniquodon se sitúa claramente en territorio de los mamíferos. La línea neonatal y la proporción de peso juntas respaldan la hipótesis del nacimiento vivo en un linaje de hace 236 millones de años.

Lo que creíamos saber

Antes de este estudio, el consenso situaba la evidencia fósil más temprana de viviparidad en el linaje de los mamíferos hace aproximadamente 140 a 148 millones de años, en linajes ya anatómicamente mucho más cercanos a los mamíferos verdaderos. Generalmente se asumía que los cinodontos como Chiniquodon —que vivieron durante el Triásico— eran ovíparos, un rasgo heredado de sus antepasados reptiles.

Esa suposición era en parte inferencial. La viviparidad es difícil de detectar en el registro fósil porque los tejidos blandos rara vez se conservan. La línea neonatal es uno de los pocos marcadores de tejido duro capaces de indicar nacimiento vivo sin embriones conservados ni estructuras placentarias. Su descubrimiento en CRILAR PV109 no es la primera línea neonatal encontrada en un cinodonte, pero es la más antigua, y el análisis de la proporción de peso aquí es el intento más riguroso de vincular el marcador con el modo reproductivo y no con otro patrón de crecimiento.

«Demostramos por primera vez que el nacimiento vivo estaba presente en al menos un ancestro de los mamíferos, Chiniquodon theotonicus», declaró Gaetano en el estudio.

Lo que esto no resuelve

El estudio deja claro lo que un solo ejemplar puede y no puede establecer. Chiniquodon puede representar un experimento evolutivo aislado —la viviparidad que aparece y desaparece en un solo linaje sin dejar una estela continua hasta los mamíferos posteriores—. Los investigadores piden ejemplares adicionales de otras especies de cinodontos y de otros yacimientos del Triásico para comprobar si el nacimiento vivo estaba generalizado o era excepcional en el grupo.

El registro fósil de los rasgos reproductivos en este período está casi vacío. No hay embriones conservados en ningún ejemplar conocido de cinodonte. La línea neonatal es una señal indirecta, no una evidencia anatómica directa de una placenta o de una cría nacida viva. Las alteraciones del crecimiento pueden producir marcas óseas por razones distintas del nacimiento: esta es una alternativa legítima que el artículo no elimina del todo.

Dicho esto, la combinación de pruebas —la posición de la línea, la proporción de peso en el rango de los mamíferos y la ausencia de parámetros reptiles— es más sólida que cualquier estudio previo sobre cinodontos haya reunido. «Serán necesarios datos adicionales para establecer la viviparidad como generalizada entre los cinodontos», reconocen los investigadores. La pregunta ahora está claramente planteada.

La lógica evolutiva: por qué el Triásico lo hacía plausible

El período Triásico, de hace 251 a 201 millones de años, siguió inmediatamente a la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra —el evento del final del Pérmico, que mató aproximadamente al 90 por ciento de las especies marinas y al 70 por ciento de las especies de vertebrados terrestres—. Los ecosistemas que se recuperaban de esa catástrofe eran inestables, y la competencia por los recursos era intensa.

El nacimiento vivo ofrece una ventaja reproductiva en condiciones inestables. Las crías que se desarrollan en el interior materno están protegidas de los extremos ambientales hasta que están más desarrolladas; los huevos exponen a los embriones en desarrollo a las fluctuaciones de temperatura, la depredación y la desecación. Para los cinodontos que se adaptaban activamente a los variables ambientes del Triásico —y que estaban situados en el linaje que acabaría produciendo a todos los mamíferos vivos—, un cambio hacia la gestación interna tenía una lógica ecológica. Este marco no demuestra que la viviparidad surgiera como respuesta directa a la presión del Triásico, pero hace que la cronología sea coherente.

Preguntas frecuentes sobre la reproducción temprana de los mamíferos

¿Qué es un cinodonte?

Los cinodontos eran reptiles sinápsidos que vivieron principalmente en los períodos Triásico y Jurásico. Son los antepasados directos de todos los mamíferos, y comparten rasgos como dientes complejos y diferenciados y una postura semierguida. Chiniquodon es miembro de este grupo —antes del umbral anatómico que define la clase Mammalia, pero firmemente en el linaje que conduce hasta allí.

¿Qué es una línea neonatal en el hueso?

Es una marca de crecimiento microscópicamente fina que se forma en el nacimiento en los animales vivíparos. En el momento del nacimiento, el metabolismo del recién nacido cambia bruscamente de depender de los recursos maternos a un crecimiento autosuficiente. Ese cambio deja un registro físico en el tejido óseo que los paleontólogos pueden detectar en secciones transversales de fósiles bien conservados.

¿Significa esto que Chiniquodon es un antepasado directo de los humanos?

No directamente. Chiniquodon es un pariente del linaje que finalmente produjo a los mamíferos verdaderos, no necesariamente un antepasado directo de ningún grupo vivo. Piense en él como una rama hermana, no como la línea directa. Si la viviparidad en Chiniquodon se conecta con la viviparidad de los mamíferos modernos, o representa un desarrollo evolutivo independiente, es una de las cuestiones abiertas que plantea este artículo.

¿Qué evidencia confirmaría la conclusión?

Ejemplares adicionales de cinodontos con líneas neonatales, de múltiples especies y yacimientos del Triásico, reforzarían la hipótesis de una viviparidad generalizada en el grupo. Un ejemplar con material embrionario conservado sería concluyente. El equipo del CONICET está examinando ahora ejemplares adicionales de yacimientos argentinos del Triásico para comprobar si CRILAR PV109 es un caso aislado o un representante temprano de un patrón más amplio.

Referencia: Gaetano et al., «A 236-million-year-old fossil challenges the story of mammalian live birth,» Frontiers in Mammal Science, 2026. DOI: 10.3389/fmamm.2026.1845319

Etiquetas: Chiniquodon theotonicus, CONICET, cynodont, evolutionary biology, paleontology, Triassic