El biopic de Alejandra Márquez Abella para Prime Video sigue a José Hernández desde las vendimias de California hasta el transbordador espacial Discovery, una historia real construida como drama familiar y no como espectáculo espacial.

A millones de kilómetros (A Million Miles Away) es un drama biográfico estadounidense de 2023 dirigido por Alejandra Márquez Abella y estrenado en Prime Video el 15 de septiembre de 2023. Michael Peña interpreta a José Hernández, hijo de jornaleros migrantes mexicanos que pasó su infancia siguiendo las cosechas entre Michoacán y California y que, décadas después, viajó a la Estación Espacial Internacional como especialista de misión de la NASA. Rosa Salazar da vida a su esposa, Adela, y Garret Dillahunt interpreta a Frederick Sturckow, el veterano comandante del transbordador espacial que supervisa su entrenamiento.

De los viñedos a Houston

La historia arranca a finales de los años sesenta y en los setenta. Cada temporada, la familia de José viaja desde Michoacán para recoger uva en California, con un plan tan modesto como preciso: ganar dinero suficiente para comprarse una casa en México. José va a la escuela durante la cosecha y, al salir, trabaja en el campo con sus padres. Ese ir y venir constante preocupa a su maestra, la señorita Young, interpretada por Michelle Krusiec, que visita a la familia para advertirles de que las mudanzas están perjudicando la educación del niño. Cuando a su padre, Salvador, interpretado por Julio Cesar Cedillo, le pagan solo una parte del jornal que se le debe, llega a la conclusión de que la maestra tenía razón, y la familia se instala en California para siempre.

La parte adulta da un salto hasta un José ya graduado en ingeniería por la Universidad del Pacífico (University of the Pacific) y contratado en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (Lawrence Livermore National Laboratory). Con ganas de encajar, cambia su Chevrolet Impala de 1963 personalizado por un Mazda RX-7 de segunda mano, y en el concesionario conoce a Adela. Se casan y crían a cinco hijos, mientras José sigue presentando solicitudes al programa de astronautas de la NASA y sigue acumulando rechazos.

El tercer movimiento sigue su selección y su entrenamiento. Tras un encargo para evaluar un cargamento de uranio enriquecido en Rusia, José entrega en persona su duodécima solicitud a Sturckow y por fin es aceptado. El entrenamiento no le resulta fácil, la muerte de su primo Beto, interpretado por Bobby Soto, lo sacude, y una conversación con la astronauta Kalpana Chawla, interpretada por Sarayu Blue, llega poco antes de que ella vuele en la misión STS-107 del Columbia. El guion lleva después a José a través del desastre del Columbia de 2003 y hacia su propia asignación a una misión. Cómo lo conduce hasta la plataforma de lanzamiento es algo que conviene dejar a la película.

El José Hernández real

El material está inusualmente bien documentado, porque el hombre que ocupa su centro lo ha contado él mismo. José Moreno Hernández nació el 7 de agosto de 1962 en French Camp, California, y considera su ciudad natal a la cercana Stockton; su familia procede de La Piedad, en Michoacán. De niño pasaba la mitad de cada año en México y la otra mitad en Estados Unidos, de pueblo en pueblo con sus padres y otros jornaleros, y no aprendió inglés hasta los 12 años. Su primer recuerdo del espacio es el de ajustar el televisor familiar para ver la misión Apolo 17 en 1972.

Se licenció en ingeniería eléctrica por la Universidad del Pacífico en 1984 y obtuvo un máster en la Universidad de California en Santa Bárbara en 1986. Entre 1990 y 2001 trabajó en Lawrence Livermore, donde codesarrolló el primer sistema de mamografía digital de campo completo, una herramienta para la detección precoz del cáncer de mama. Se incorporó al Centro Espacial Johnson de Houston en 2001 y, tras ser rechazado once veces, fue seleccionado como candidato a astronauta en mayo de 2004.

Su vuelo llegó con la STS-128, que despegó a bordo del transbordador espacial Discovery el 28 de agosto de 2009 y aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 11 de septiembre, tras una misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional. Durante esa misión, Hernández se convirtió en la primera persona en tuitear en español desde el espacio. Los rótulos finales de la película añaden los detalles domésticos: tacos a bordo, la canción de José Alfredo Jiménez El Hijo del Pueblo en los oídos y un presente en el que sigue vendimiando junto a su padre, ahora en su propio viñedo, Tierra Luna Cellars, cerca de Lodi, California.

El guion adapta su autobiografía de 2012, Reaching for the Stars: The Inspiring Story of a Migrant Farmworker Turned Astronaut (Alcanzar las estrellas: la inspiradora historia de un jornalero migrante convertido en astronauta). Hernández aparece además en un breve cameo como miembro del equipo de cierre del Discovery, los técnicos que ayudan a los astronautas a sujetarse a sus asientos y sellan la escotilla antes del lanzamiento.

Lo que la película deja fuera también forma parte de la historia. Hernández dejó la NASA en enero de 2011, se presentó al Congreso como candidato demócrata por el 10.º distrito de California en 2012 y perdió frente a Jeff Denham con el 46 por ciento de los votos. Su esposa, Adela, regentaba un restaurante mexicano, Tierra Luna Grill, a las mismas puertas del Centro Espacial Johnson, y él forma parte hoy del Consejo de Regentes de la Universidad de California. El biopic se detiene en el umbral del espacio, que es justo hacia donde apunta su título.

El primer largometraje de Hollywood de una directora mexicana

Alejandra Márquez Abella nació en San Luis Potosí, se trasladó a Ciudad de México a los 10 años y estudió dirección cinematográfica en Barcelona. Escribió para la televisión mexicana, incluida la serie Soy tu fan, antes de su ópera prima, Semana Santa (2015), que se proyectó en el Festival Internacional de Cine de Toronto. La segunda, Las niñas bien (2018), se inspiró en las crónicas de la periodista Guadalupe Loaeza sobre la clase adinerada de México en los años de la crisis económica de 1982. La tercera, El norte sobre el vacío (2022), distribuida internacionalmente como Northern Skies Over Empty Space, ganó el premio Ariel a la mejor película, el máximo galardón del cine mexicano, por delante de Bardo, de Alejandro González Iñárritu.

A millones de kilómetros es su primer largometraje en inglés y su primera producción de estudio. En torno al estreno contó que había competido con una decena de directores hombres por el encargo y que trabajó con Hernández y su familia mientras daba forma a la historia. Su objetivo declarado era evitar que una historia inspiradora se deslizara hacia el melodrama o lo obvio, que es el riesgo central de cualquier biopic de superación, y la razón por la que tantos de ellos se parecen entre sí.

El guion pasó por varias manos. Bettina Gilois escribió el primer libreto, y Hernán Jiménez y Márquez Abella lo reescribieron. El proyecto estaba en desarrollo en Netflix antes de que Amazon Studios adquiriera los derechos de distribución en julio de 2022, y más tarde se estrenó bajo el sello de Amazon MGM Studios. El rodaje tuvo lugar en Ciudad de México. Mark Ciardi, productor con una larga trayectoria en dramas deportivos basados en hechos reales para Disney, como The Rookie y McFarland, USA, la produjo junto a Campbell McInnes.

Tras la cámara, Dariela Ludlow se encargó de la fotografía, Hervé Schneid del montaje y Camilo Lara de la banda sonora. Schneid es un veterano montador francés entre cuyos créditos figura Amélie, de Jean-Pierre Jeunet; Lara es el músico mexicano que está detrás del proyecto Mexican Institute of Sound y fue asesor musical de Coco, de Pixar. Es un equipo reunido para contar una historia mexicoestadounidense con manos mexicanas, en una película de estudio rodada en gran parte en inglés.

Michael Peña y el reparto

Para Peña, el papel cierra un círculo. Nacido en Chicago en 1976, hijo de padres mexicanos que habían sido agricultores antes de emigrar, ya había interpretado al fundador del sindicato United Farm Workers en Cesar Chavez (2014), de Diego Luna, y formó parte de la tripulación de la Ares III en Marte (The Martian, 2015), de Ridley Scott. A millones de kilómetros se sitúa entre esas dos películas anteriores: el trabajo en el campo de una y el vuelo espacial de la otra. Su carrera incluye también Crash, World Trade Center, End of Watch, las películas de Ant-Man y Narcos: México, donde interpretó al agente de la DEA Kiki Camarena.

A su alrededor, el reparto está formado en gran parte por actores latinos. Salazar, conocida por Alita: Ángel de combate, interpreta a Adela; Cedillo y Verónica Falcón encarnan a los padres de José, Salvador y Julia; Soto interpreta a Beto. El Sturckow de Dillahunt y la Chawla de Blue son los dos astronautas reales que el guion coloca en los momentos decisivos del entrenamiento de José, y la presencia de Chawla une la historia personal a la pérdida del Columbia, uno de los días más oscuros del programa del transbordador espacial.

Su lugar dentro del género

Los puntos de comparación evidentes son los biopics espaciales que la precedieron, desde Elegidos para la gloria, ambientada entre los astronautas del programa Mercury durante la carrera espacial de la Guerra Fría, hasta Figuras ocultas, y los dramas de migración familiar del cine independiente estadounidense. A millones de kilómetros toma prestado de ambos, pero la forma de su trama pone el peso en la familia: la decisión de los padres de quedarse, el matrimonio con Adela, la pérdida de Beto, la maestra que vio el potencial del niño. El programa espacial es el destino, no el tema, y el título de la película, tomado de esa distancia, mide cuánto camino tuvo que recorrer el niño de los campos más que la distancia que lo separaba de la órbita.

Esa elección define también sus límites. Una historia vital repartida a lo largo de cuatro décadas, desde una infancia en los años setenta hasta un lanzamiento en 2009, deja poco espacio a cada capítulo por separado, y el biopic inspirador es un formato con reglas muy gastadas: los rechazos, el mentor, el revés, la llamada que por fin llega. En 2024 la película recibió el Movieguide Faith and Freedom Award for Television (premio Fe y Libertad de Movieguide a la televisión), una señal del público para el que fue concebida.

Sobre el papel, A millones de kilómetros tiene más a su favor que la mayoría de las películas de su clase: una vida documentada que no necesita adornos, una directora que llegó con un premio Ariel a la mejor película y un actor protagonista cuya propia historia familiar se parece mucho a la de su personaje. Si eso basta para elevarla por encima de las convenciones del género es la pregunta que todo drama basado en hechos reales tiene que responder, y este, al menos, parte de hechos que se sostienen por sí solos.